– Пожалуй, нам и в самом деле пора, – сказал Андрей, поднимаясь.

– И ночевать не останетесь? – удивился Карп Фомич. – И не расскажете, что с миром деется? Мы-то думали, что узнаем хотя бы, что произошло и как дальше жить!

– А этого вам никто не посоветует, – очень мягко проговорил Рашид.

– Ну, шеф, ну куда? Может, останемся? – забурчал Илья, осоловело хлопая пьяными глазами.

– Там дождь, – напомнила Лиза, и в голосе ее прозвучала непокорность.

Давние спутники глядели на Андрея свирепо, и он чувствовал проснувшееся в них безумие.

– Надо идти, – сказал он. – Здесь наша помощь не нужна, а навредить можем.

Рашид закивал, он-то наверняка тоже чувствовал, что в затерянной среди лесов деревушке оставаться нельзя. Темная и жестокая сила, обретшая власть над большей частью Земли, сюда почему-то не заглянула, и все осталось почти по-прежнему, но она следит за путешественниками, и нечего приковывать ее взор к Карпу Фомичу и его людям.

– Живите своим умом, об осторожности не забывайте и не надейтесь, что кто-то поможет, – сказал Андрей и поднялся из-за стола. – Спасибо за гостеприимство, но мы и в самом деле должны идти, иначе хуже будет и нам, и вам.

– Э, ну да… конечно-конечно, – растерянно забормотал староста. – Сева, проводишь…

Лиза сердито засопела, но поднялась с табуретки, Илья заворчал недовольно, как разбуженный посреди зимы медведь, и потянулся к стакану, чтобы допить все до конца.

На улице, под дождем, их ждал Петруха, спокойный и мокрый, и вокруг него крутились два пса, один из тех, кого уже видели, бело-черный, и второй – очень большой, и белый, точно сугроб. Повизгивали едва не по-щенячьи, клацали челюстями, шуточно хватая друг друга за шкуры.

Но при виде чужаков дружно замерли.

– Уходите? – спросил «экстрасекс», вооруженный на этот раз топором. – Провожу.

– Но я, как же… – сунулся вперед Сева.

– Я провожу, – повторил Петруха и, развернувшись, неспешно затопал в ту сторону, откуда не так давно пришли гости.

Собаки побежали следом.

– Удачи вам, люди добрые, – провозгласил Карп Фомич с крыльца. – Будете в наших краях – заходите, заходите, и не на полчасика, а на день-другой, и мы вас уж примем, как надо.

– Счастливо оставаться, – отозвался Андрей.

Они зашлепали по лужам, дома остались позади. Свернули с дороги и оказались в лесу, в самом обыкновенном березняке. Тут Петруха остановился и, положив ладонь на загривок белому псу, впервые посмотрел прямо в глаза Соловьеву, спокойно и дружелюбно.

– Очень правильно сделали, что не стали задерживаться, – сказал «экстрасекс». – Им еще тут жить… Вам же – идти.

– Это чего значит? – Илья нахмурился, глаза его злобно заблестели.

– Прямо на запад должны отыскать проход, я чувствую, – Петруха не обратил внимания на слова бритоголового. – Для вас он откроется, хотя для меня и остальных будет закрыт… Да, и еще, помни, что вперед – всегда самая короткая дорога.

Последняя фраза относилась к Андрею.

«Экстрасекс» кивнул и затопал обратно к деревне, а когда Илья сделал шажок ему наперерез, обе собаки дружно оскалились и предупреждающе заворчали, так что бритоголовый замер, выпучив глаза.

– Интересно. Этот парень не таков, как я, но тоже кое-чего может, – сказал Рашид, когда Петруха скрылся из виду.