Но через какое-то время поднялся и он.

Рощу исполинских деревьев обошли стороной, а вскоре лес понемногу начал редеть.

– Не верю своим глазам, – сказала Лиза, когда они выбрались на опушку.

Впереди лежало заросшее травой поле, а за ним виднелись дома небольшой деревни. Дым из труб не шел, никто и ничто не двигалось – в этом селении, в отличие от предыдущего, людей не осталось.

Ситуация с нелюдями выяснилась через сотню метров, когда с одной из крыш сорвалась «белка-летяга». Махнув крыльями, она набрала высоту и по пологой траектории устремилась вниз и навстречу путешественникам.

– Без приказа не стрелять, – сказал Андрей, поднимая автомат.

Незачем зря тратить патроны, а с одиночной тварью он в состоянии справиться и сам.

– Зачем стрелять… – начал Рашид, но осекся, почувствовал, должно быть, что лучше не встревать.

«Калаш» отрывисто тявкнул раз, другой, «белка-летяга» вильнула и пошла вниз, как подбитый бомбардировщик времен Великой Отечественной. Тяжело хряпнулась о землю, завозилась, пытаясь встать, и только в этот момент показала, что ей больно – испустила громкий свист.

Конечности твари подогнулись, и она осталась лежать.

На околице их встретили две «собаки», и эти ринулись в атаку с такой же яростью, как и «белка». Тут уж себя показал Рашид, и хищники с головами людей вцепились друг в друга, на обочину покатился мохнатый, визжащий и гавкающий клубок.

– Круто, разлюли моя малина, – сказал Илья. – Вот бы так по всей земле.

«Колдун» развел руками.

За деревенькой обнаружилась речка и мостик через нее, старый, но крепкий. Он заскрипел, когда на него вступил Андрей, но выдержал всех четверых, зато внизу, у уходящих в темную воду опор, что-то завозилось, и к поверхности пошли огромные пузыри.

– Может, гранатой туда, чтобы не пердели? – с усмешкой предложил Илья.

– Обойдемся, – осадил его Андрей.

Мостик привел на протянувшуюся через поле дорогу, та шла прямо на юго-запад. Похоже, что «лабиринт», образованный ландшафтными новообразованиями, остался позади.

Следующая деревушка оказалась пустой, а ее дома – разрушенными.

Затем над горизонтом поднялись очертания нескольких высотных по сельским меркам домов, и стало понятно, что впереди находится городок, и не такой уж маленький. Проселок оделся асфальтом, и вскоре путешественники оказались на настоящем шоссе в четыре полосы.

Указатель сообщил им, что городок называется Духовщина.

Прямо за указателем обнаружили съехавший на обочину разбитый грузовик, а рядом – парочку скелетов со следами зубов на костях.

– Этих парней обглодали, причем давно, – сказал Андрей. – Но кто, интересно?

– Кандидатов полно, – напряженным голосом отозвался Рашид. – Тут много жизни. Только эта жизнь вам не понравится, да и мне тоже… ведь я теперь человек, а не игрушка в лапах Иблиса.

Он говорил монотонно, с нажимом, точно убеждая себя, и Соловьев подумал, какое же это искушение – ощущать на расстоянии вытянутой руки существ, которыми ты можешь повелевать, превратить их в собственных рабов, заставить делать все, что угодно…

И «колдуну» предстояло еще не раз с ним столкнуться.

– Это ж разве жизнь? – пробормотал Илья, печально разглядывая расплющенный чуть ли не в лепешку бампер грузовика.

Не успели отойти от машины, как на крыше ближайшего дома, желтого, в два этажа, появился один из обитателей города – «кузнечик», такой черный, словно его вываляли в смоле.