Застукал меня Ефрем на месте. Лося я как раз свежевал… Разозлился он, будто из его хлева увел. Аж позеленел весь, Ефрем-то. Думаю, что ты за человек, больше всех тебе надо — тайги, что ли, мало на всех? Хотел припугнуть, я ведь меткий, стрельнул мимо него, а он как раз в эту сторону отшатнись… Смотрю — упал бездыханный… Ну, думаю, конец! И Ефрему конец, и мне конец!.. Бросил того лося, а Ефрема отнес на опушку… Под сосной положил… Жалко мне стало Ефрема. Он был мертв. Не понимаю, как он оживел? Посмотри, не идет лесничиха?

 

Я вышла взглянуть. На вершине горы стояли три крохотных человечка — все-таки далеко! Я снова вернулась в избу и тоже села на скамью. У меня ноги подкашивались.

 

— Что я за парень? Изварначился весь, — снова заговорил Харитон. — Сижу тут один, как волк, и маракую, как быть? По кривой дороге я пошел. Теперь не свернуть. Тюрьма — неминучее дело. Мать-то похоронили?

 

— Похоронили. А откуда ты знаешь, что она умерла?

 

— Люди добрые сказали. Помог мне тут один кореш, на моторной лодке подбросил.

 

— Василий приезжал…

 

— Братуха, да ну? Эх, не довелось встретиться!

 

— Хочешь, напиши ему письмо… у меня есть карандаш и бумага.

 

— Не могу… Сама напиши ему.

 

— Напишу. Но что же ты будешь делать дальше?

 

Я стала уговаривать этого непутевого парня ехать с нами, добровольно явиться в милицию. Но он отказался ехать. Из-за Марии Кирилловны…

 

— Что ж ты будешь делать? — упавшим голосом спросила я. Харитон задумчиво смотрел на меня.

 

— Нет ли у тебя хлебца? — неожиданно попросил он. У меня, что называется, сердце перевернулось.

 

— Есть. Там остался. Сейчас принесу. — Я бросилась к месту нашего привала и забрала все, что у нас было с собой из провизии: хлеб, жареная рыба, вареные яйца, оладьи, кусок копченого медвежьего окорока. Харитон стал с жадностью есть.

 

— Чем же ты питался все это время? — с острой жалостью спросила я.

 

— Охочусь. Соли-то я с собой взял, пока тянется, а вот хлеб давно вышел.

 

Пока он ел, я опять выскочила на улицу. На горе уже никого не было: наши спускались. Я сказала ему об этом.

 

— Спрячусь в кусты! — заторопился он. Я даже разозлилась.

 

— И долго ты в кустах будешь сидеть?

 

— Нет… Пока вы уйдете.

 

— А потом?

 

— Буду пробираться на Вечный Порог. Там объявлюсь.

 

— Почему не домой?

 

— Тут же ближе!

 

— А-а!

 

Я заторопилась. Прощаясь, я велела ему прийти ночью к устью Забияки и ждать моего сигнала — два раза свистну.

 

— А ты умеешь свистеть? — Первый раз улыбнулся Харитон.

 

— Еще как! Жди меня, когда все уснут, вынесу тебе хлеба, муки, масла и сахара.

 

— А как же вы?

 

— Марк еще привезет.