— Ты была внутри? — с дрожью в голосе поинтересовался Кимтек.

— Нет. Но папа рассказывал, как там всё устроено. Длинный спуск по спирали и огромная пещера с колодцем в центре. Этот колодец ведет в самое сердце моря — туда, где живет Кракен. Папа стучит в специальный гонг и призывает Создателя. Жертву подводят к колодцу. Чудовище хватает мальчишек своими громадными щупальцами и утаскивает вниз.

— А там пожирает, — догадался Кимтек.

— Верно.

Следующая мысль была неприятной. И даже отвратительной. Кимтек сначала отогнал ее, но потом решил озвучить:

— Папа знает. И мой старший брат — тоже.

— И мама, — безжалостно добавила Лиенна. — Все они знают, как же иначе. Ты — второй сын. И тебе скоро тринадцать.

— Но они же меня любят! — выкрикнул Кимтек. Лиенна отшатнулась от резкого звука. — Как же так? Ведь это мой брат, мои родители, понимаешь, Лиенна?

Девочка кивнула.

И успокаивающе тронула друга за плечо.

— Не ори. Моя мать внизу… услышит еще. Я не должна тебе всё это рассказывать. Помнишь Нараэля?

Кимтек помнил.

Нараэль был старшим братом Лиенны. И вторым в семье. Два года назад Нараэль пропал. Осенью, когда ему исполнилось тринадцать.

— Твой отец… — начал Кимтек.

Девочка приложила палец к его губам.

— Тсс. Да, мой отец. Принес в жертву собственного ребенка. И я не могу это ему простить до сих пор. Я любила Нараэля, мне его не хватает. И я не хочу жить, как все они. Мне это всё не нравится. А знаешь что?

Кимтек внимательно посмотрел на подругу.

— Что?

— За Когтем и Верном простирается огромный мир. Твердь и Облака. И люди там живут нормально. Никого не скармливают чудовищам, представляешь? Воюют, торгуют, работают. Но не занимаются этими мерзостями.

Девочка говорила быстро, взахлеб. Глаза Лиенны горели, она делилась с другом самым сокровенным. Своими мечтами.

— И что ты предлагаешь? — Кимтек подозревал, что уже знает ответ.

— Сбежим, — решительно заявила девочка. — Будем скитаться по Тверди. Найдем место, которое нам понравится. И будем там жить. Устроимся к кому-нибудь в ученики. Вот ты, Кимтек, чем любишь заниматься? Кем ты хочешь стать?

— Уж точно не кормом, — хмыкнул паренек.

— Я серьезно.

— Ну… — он задумался. А потом выдал: — Мне нравится мастерить всякие штуки из ракушек и янтаря. А еще — из камней. Я хочу стать ювелиром, но отец смеется надо мной.

Девочка кивнула.

— Вот и стань ювелиром. Устройся подмастерьем к кому-нибудь в Винхуне или Улкундаре.

— Ну ты загнула, — не выдержал Кимтек. — Улкундар…

— Почему нет? Если есть мечта — за нее надо бороться. Я хочу владеть мечом и защищать слабых. А лучшие мечники проходят обучение в Винхуне. Вот туда мы с тобой и отправимся.

Кимтек обдумал предложение.

И понял, что с вариантами у него негусто. Или сбежать с подругой, спасая свою жизнь, или сгинуть нынешней осенью в бездонном колодце. Он представил, как его тело разрывает на части клюв гигантского спрута. По телу пробежал холодок.

— Я согласен.

Лиенна радостно рассмеялась и обняла друга за плечи.

— Когда? — Кимтек смутился и перевел разговор в практичное русло. — И как пройти заставу наемников?

— У меня есть план, — заверила девочка. — Но обсуждать его здесь не стоит.

План они обсудили утром следующего дня, сидя на сваях заброшенной пристани. С этого места открывался вид на материковую часть Верна, бухту со стоящими на приколе кораблями и причальную вышку с парящим в вышине браннером.