– Я же дипломат, а не диверсант… Дипломат настоящий. Официальный посол Предиктора Земли Александр Александров, – представился я.

Полчаса мне пришлось объяснять, что я не разыгрываю. Потом я поведал, что нам нужно.

– В полицию и к грубачам бандитосам вы напрасно подались, – мазнул рукой вольный выведыватель. – Бандитосы только и умеют кости ломать. И стражники сейчас такими же стали – всех, кто умел искать, работать, расследовать давно выкинули со службы. На их местах маркетологи и костоломы, и у тех и других в головах абсолютная пустота.

– А куда делись нормальные?

– Куда? – мой собеседник усмехнулся. – Разрешите представиться. Бывший комиссар отдела расследования Центрального округа Большого Мордополиса, а ныне вольный выведыватель Град Мудрус.

– Даже так.

– Мы вымирающий вид. Ответственные люди. Таких больше не воспитывают. Таких ныне выживают и сживают со света, – затаённая боль слышалась в его словах. Как же я его понимал.

– Вы поможете нам?

– Попытаюсь. При определённом материальном стимулировании.

Я положил на стол пару слитков, которые предназначались бандитам, напавшим на нас, и небрежно произнёс:

– Задаток.

– Ну что же, – вольный выведыватель подбросил на ладони слиток. – Попробуем.

И мы стали получать отчёты с третьей стороны.

Справедливости ради надо заметить, что эти отчёты были совершенно другого рода. В них сразу было понятно, что человек занят делом, что он отрабатывает ходы и версии, и что есть малюсенький, микроскопический шанс, что эта его деятельность приведёт к успеху.

Через пять дней Град Мудрус позвонил мне на домашний видеофон и сообщил:

– Кое-что удалось найти по вашему мистериуму.

– Что именно? – внутри у меня ёкнуло.

– Поиском и разработкой месторождений занимался научный центр «Чудо-Кристалл».

– А сейчас?

– Я не нашёл сведений о его расформировании. Мне разузнать, что там творится?

– Спасибо, мы заглянем туда сами, – я уже был на ногах, а Абдулкарим, слышавший разговор, активизировал повседневный уличный костюм – наночастицы приняли форму лёгкого белого плаща. На его лицо возвращался румянец, сильно поблёкший в последнее время.

Я опасался, что мы вытянем опять пустышку. Но именно с этого мгновения события понеслись вперёд галопом.

– Продиктуйте адрес, – попросил я…

Уважаемое научное заведение располагалось рядом с черепичным городом и получало одно время щедрое финансирование. Что с ним сейчас творится – нам предстояло выяснить.

Радостный блеск в глазах Абдулкарима поблёк, когда мы добрались до цели. Научный центр занимал девятиэтажную помпезную башню пятидесятилетней давности со следами былых имперских украшений. Гордые барельефы крестьян, рабочих и купцов сбили ещё в период унификации, а во время Демократуры здание просто перестали красить. Но все равно в нем была какая-то монументальность и серьёзность былых героических времён.

На этом положительные впечатления и хорошие новости заканчивались. Потому что вывеска научного центра "Чудо Кристалл" осталась, но по местной традиции была маленькая и невзрачная по сравнению с рекламами учреждений, расположившихся в здании.

Обнищавший научный центр, забывший, как выглядит государственное финансирование, сдавал свои площади всем, готовым платить. Большую часть служебных кабинетов занимало общежитие Лиги мигрирующих рукодельников – то есть иногородних жителей, подавшихся в столицу за лучшей долей и готовых трудиться на любых работах почти забесплатно. Их официально провозглашённой стратегической задачей было дешевизной перебить труд роботов на автоматизированных предприятиях, и у них всё чаще это получалось.