Собственно, пожилыми их можно было назвать весьма условно – двум из них на вид было лет около сорока – пятидесяти, и лишь одной было чуть за шестьдесят. Они долго сидели и смотрели сквозь ветки кустарника на рябую от ветра поверхность пруда. Все трое прекрасно видели в темноте и не нуждались ни в фонарях, ни в луне и звездах.

– Она заставляет себя ждать, – негромко произнесла самая молодая, пышнотелая, довольно небрежно, как-то по-деревенски одетая рыжеволосая женщина. – Как всегда!

– Что поделать, – вздохнула ее соседка. – До полуночи еще есть время.

– Совсем немного, – продолжала рыжая, запрокинув голову, словно что-то могла рассмотреть в разрывах туч. – Не более получаса.

– Мы ждем совсем недолго, – откликнулась третья. Она сидела удивительно прямо, двумя руками держась за трость, и, пожалуй, единственная из всех имела право именоваться старухой. – Имейте терпение!

Резко, словно сквозь них продирался кто-то большой и тяжелый, зашумели ветки деревьев у них над головами. Потом что-то упало на траву с ближайшего дерева, и почти сразу послышался голос:

– Перемываете косточки?

Три дамы вздрогнули и обернулись – возле дерева стояла довольно-таки богато одетая молодящаяся брюнетка с вуалью вдовы на шляпке.

– Сестра Виктория, вы, как всегда, точны! – промолвила старшая из трех дам, поджав губы.

– В отличие от вас у меня есть в городе дела, – откликнулась та, обогнула скамейку и уселась на край. – Что случилось?

Дамы переглянулись. У их знакомой Виктории имелась небольшая лавочка, где та торговала кустарными сувенирами и настойками собственного изготовления. Два городских аптекаря недолюбливали ее, но поделать ничего не могли. Лавочку давно бы уже прикрыли, если бы не супруга городского головы, его высокоблагородия господина Вышезванского, которая утверждала, что ей от мигреней помогают только капли матушки Виктории.

– Что случилось? – повторила она.

Дамы переглянулись, словно застигнутые на месте преступления.

– Моя племянница, – наконец выдавила старая дама с тростью и как-то сразу съежилась под взглядом Виктории.

– Та самая?

– Да.

– Что с нею?

– Ничего. Пока ничего. Но я получила знак. И завтра на рассвете выезжаю к ней.

– Почему? Она собирается вернуться?

– Не знаю. Но моя поездка к ней будет очень удачна. Я собираюсь вернуться не одна! – И она гордо выпятила подбородок.

– Елена возвращается? – встрепенулись остальные слушательницы. – Как? Почему ты нам ничего не сказала, сестра Маргарита? Вот так сюрприз! – посыпались восклицания со всех сторон.

– Я хотела сохранить все в тайне, – поджала губы та, которую назвали сестрой Маргаритой. – Кроме того, знаки, полученные мною, нельзя толковать однозначно. Но, как бы то ни было, мы можем снова надеяться.

– А я сообщу куда следует, – решительно сообщила Виктория.