Я рассчитывал, что мне предложат выступить с речью. Куда там! Обстановка во всем напоминала ту, в амфитеатре, полгода назад: меня рассматривали, изучали – в том числе и задавая вопросы. Но вопросы были далеко не те, которые я хотел бы услышать и мог на них интересно ответить; некоторые просто ставили меня в тупик.

 Началось все, как заведено, с «тик‑так, тик‑так, тик‑так… бжжиии!..» – с установления ритма, способствующего спокойному взаимопониманию. Затем председательствующий, самый долговязый из четверых, набычившись на меня и аудиторию извилинами, сказал, что собравшиеся здесь члены академии желают уточнить кое‑что относительно жизни темнотиков в местах, откуда я прибыл. Они надеются, что я буду отвечать прямо, просто, ничего не утаивая и не искажая, а если чего не знаю, то признаюсь и в этом. Я обещал.

 Вот почти протокольный пересказ нашей беседы. Мы объяснялись на внешнем тикитакто, не думаю, чтобы я чего‑то не понял.

 В о п р о с. Курят ли у вас? В каком возрасте? С какой целью?

 О т в е т. Многие курят. Начинают обычно в юности. Цель? Чтобы показать себя, что уже взрослые.

 В о п р о с. Показать что‑то в себе?

 О т в е т. Нет. Чтобы выглядеть взрослее.

 В о п р о с. Взрослый человек отличается от юноши и подростка силой, весом, знанием и умением. Что из этого можно показать втягиванием и выпусканием дыма?

 О т в е т. М‑м… не знаю.

 В о п р о с. Какие металлы и камни у вас наиболее ценятся?

 О т в е т. Алмазы, золото, платина, жемчуг, изумруд… как всюду.

 В о п р о с. Почему их считают драгоценными?

 О т в е т. А как же иначе! (Сознаюсь: мне такой вопрос никогда не приходил в голову). Они… красивы, редки, их трудно добыть.

 В о п р о с. Перо из хвоста птицы ойя, которую труднее найти, чем золотой самородок, очень красиво, сверкает радужными переливами даже во тьме. Считалось ли бы оно у вас драгоценнее золота и бриллиантов?

 О т в е т. Не знаю. Думаю, что пет.

 В о п р о с. Так почему же драгоценности драгоценны?

 О т в е т. М‑м… Так у нас принято считать.

 В о п р о с. Распространены ли у вас зеркала? Велики ли они? Для чего употребляются?

 О т в е т. Распространены у состоятельных людей. Самые большие обычно в рост человека. Пользуются ими при одевании… точнее, при наряжании – собираясь в гости, на прогулку, в театр. Женщины – для приукрашивания лица. Мужчины – для бритья… ну, для срезания волос с лица.

 В о п р о с. Есть ли у вас примета: разбить зеркало – к несчастью?

 О т в е т. Да.

 В о п р о с. Она исполняется?

 О т в е т. Думаю, что не чаще других суеверий.

 В о п р о с. Почему же она держится, как ты считаешь?

 О т в е т. Наверное, из‑за дороговизны зеркал. (Оживление в аудитории. Я с досадой понял, что ляпнул глупость: поломка или потеря любой вещи есть неприятность, но не примета для другого несчастья.)

 П р е д с е д а т е л ь. Демихом Гули, мы ведь договорились, что в случае незнания ты отвечаешь: «Не знаю». Нам понятно твое стремление выглядеть умным, доказать, что у тебя под непрозрачным черепом тоже есть извилины. Но, пытаясь во что бы то ни стало нам все объяснить, ты избрал не наилучший способ для этого. «Не знаю», если не знаешь, – вполне достойный ответ. Если он тебя унижает, можешь заменить его на «мне это неясно», «мне неизвестно». Только не надо выкручиваться, хорошо? (Думаю, что после этого замечания все в аудитории увидели мои щеки и уши).

 В о п р о с. Улыбаетесь ли вы при общении? Хмуритесь ли, супитесь?

 О т в е т. Да.

 В о п р о с.