– Откуда тебе это известно?

– У меня было видение. И иногда я чувствую того, кто приходил тогда. – Я постучал себя пальцем по лбу. – Вот здесь. Ему… им известно многое об искусстве сражаться, об оружии…

– Агни милосердный… – простонал Хариш. – Хотел бы я рассказать тебе хоть что-то, но ты уже и так знаешь больше меня!

– Я не знаю даже, почему оказался здесь! – Я махнул рукой. – Мне предстоит многому научиться и пройти Путь Семнадцати Ступеней – но для чего?

– Хотя бы для того, чтобы выжить, – мрачно усмехнулся Хариш. – У тебя уже немало врагов, а со временем станет еще больше. Все четыре клана будут охотиться за тобой и желать твоей смерти.

– Верно. – Я подтянул и пристроил меч к себе на колени. – И они отыщут меня везде – куда бы я ни пошел.

– Что ты собираешься делать, Рик-северянин?

Хариш вдруг посмотрел мне в глаза. Нет, он не говорил прямо… но будто бы у меня был выбор.

– Я покину Ашрей, – вздохнул я. – У меня нет права подвергать опасности тебя и остальных… Вы и так лишились каравана по моей вине. Рано или поздно Владыка Алуру все равно отыщет ваше убежище – и тогда каждый, кто встанет между ним и мной, умрет.

– Никогда мне еще не приходилось предавать своих учеников. – Хариш опустил голову. – Но защитить тебя я не в силах.

– Надеюсь, я узнал от тебя достаточно, чтобы не погибнуть в лесу или пустыне, – отозвался я. – Придется поискать ответы где-то в другом месте, Мастер Хариш. Вот и все. Не знаю, сколько времени и сил мне потребуется, чтобы узнать, кто и зачем призвал меня в ваш мир и превратил в Кшатрия Черной Змеи – но когда я их найду…

– Не пускай злобу в свое сердце, Рик-северянин. – нахмурился Хариш. – Одному Создателю известно будущее. Возможно, тебе суждены великие подвиги, память о которых останется на тысячи лет…

– Мне суждено сыграть в ящик лет в восемьдесят, попивая виски где-нибудь в Тихуане, – прорычал я, – а не все это дерьмо! Я не просил делать меня Владыкой-Кшатрием!

Разозлившись, я почему-то без труда ответил себе на вопрос, который раньше не пытался даже задавать: а чего я на самом деле хочу?

Да уж точно не ВОТ ЭТОГО!

Драки и погони хороши в боевиках, а в реальной жизни куда приятнее возвращаться домой, заваливаться на продавленный диван и потягивать пиво, пялясь в бормочущий телевизор. Кто бы ни наградил меня Темной Джаду и ни подселил в мою черепушку Амрита с ярлом Виглафом и остальными, он сделал это без моего разрешения. Даже не спрашивая! И если уж у меня и есть в этом мире какая-то цель, так это найти гребаного ублюдка, надрать ему задницу и вернуться домой.

Даже если для этого мне придется по пути раскрыть все тайны этого мира и прикончить дюжину-другую Мастеров-Кшатриев.

– Я просто хочу разобраться, как меня выдернули сюда, – сказал я. – И вернуться домой… если это вообще возможно.

– Я не знаю ответов на твои вопросы, Рик-северянин. – Хариш задумчиво потер уже успевший подернуться серой щетиной подбородок. – Но ты можешь отправиться на восток – во владения клана Каменного Кулака. Они покрыты лесами и немногим меньше, чем земли Ледяного Копья и Огненного Лотоса вместе взятые. Думаю, сам Великий Мастер – Владыка Сваран – не знает, что скрывается в темных чащах. Когда-то храмы Антаки стояли по всей Империи…

– Думаешь, хоть один из них мог сохраниться? – Я убрал меч обратно в чехол. – Если и так – все они уже давно заброшены…

– Даже мертвые камни могут немало рассказать тому, кто умеет слушать – возразил Хариш. – И клан Каменного Кулака куда менее воинственный, чем остальные.