– Разве они… мы так уж сильно отличаемся от остальных Кшатриев? – проворчал я. – Владыка Алуру куда воинственнее меня.

– Но клан Ледяного Копья не только великие воины, но и непревзойденные целители. – Хариш поднял вверх палец. – Никто не умеет заставить землю приносить плоды, как Владыки Каменного Кулака. Самые острые и прочные клинки в Империи куются во владениях Огненного Лотоса. Кшатрии Белой Чайки, освоившие мастерство полета – лучшие в мире разведчики и гонцы. Джаду любого из стихийных кланов хороша не только в бою… но Черная Змея умеет только убивать. И делает это куда лучше других. Стоит ли удивляться, что именно против нее первый Император и обратил оружие своих Владык?

– Тогда он предал их! – Я сжал кулаки. – И только он виноват в том, что таких, как я, больше нет!

– Может, и так. – Хариш пожал плачами. – А может, Кшатрии Черной Змеи сами пожелали взять власть силой. Никто и некогда не рассказывал мне о войне между кланами, но ее не могло не быть. Владыки Темной Джаду не сдались без боя – и погибли все до единого… Но если бы Черная Змея вернулась – у нее было бы только одно желание.

– Месть…

– Да, Рик-северянин. Ты появился в Моту-Саэре неведомо откуда и уже успел оставить за собой немало крови. – Хариш тяжело вздохнул. – Владыка Алуру боится тебя.

– А ты? – Я поднял голову и посмотрел Харишу прямо в глаза. – Зная, кто я такой – боишься?

– Я… Нет. – Похоже, мой вопрос застал учителя врасплох. – В твоем сердце нет злобы, Рик-северянин. Ты достойный человек… Может, тебе и вовсе лучше было бы родиться без того дара, что ты унаследовал от отца. Но Темная Джаду рано или поздно возьмет верх. Богам было угодно создать тебя тем, кто ты есть – оружием в человеческом облике. И этого не изменить.

– Вот как? – усмехнулся я. – А что, если я скажу, что не всегда был таким, каким ты знаешь меня, Мастер Хариш? Что я прожил двадцать восемь лет там, где нет ни Кшатриев, ни Викретов и Дасов, ни даже самогоИмператора?

– Я решу, что ты врешь или сошел с ума. – Хариш сдвинул кустистые белые брови. – Но я выслушаю твою историю, Рик-северянин – если ты пожелаешь ее рассказать… И одному Создателю Тримурти известно, что окажется правдой.

– Тогда слушай, Мастер Хариш. – Я устроился поудобнее. – Далеко от земель Империи Самраджа – так далеко, что даже ты не сможешь и вообразить – есть город, который называется Сан-Франциско…

* * *

– Ты не веришь мне? – поинтересовался я.

– Ты говоришь о невозможном, Рик-северянин! – Хариш зажмурился и обхватил голову руками. – Но если хоть на мгновение представить, что все это правда…

– Это правда. – Я пожал плечами. – К чему мне врать? И разве это еще не убедило тебя?

Я снова продемонстрировал красовавшегося на моей руке дракончика. Тот задорно блеснул антрацитовой чешуей, но от разговоров, понятное дело, воздержался.

– Мне не приходилось даже слышать о таких татуировках, – проворчал Хариш. – А ведь я был не последним из Мастеров клана Каменного Кулака.

– Жаль. – Я вздохнул и потянулся, проверяя, успели ли восстановиться измученные перегрузкой мышцы. – Я думал, ты знаешь хоть что-то обо всем этом. Такие, как я, уже приходили в ваш мир. Тысячу лет назад… может, чуть больше.

– Откуда тебе это известно?

– У меня было видение.