– Клан Черной Змеи? – переспросил я. – Джей спрашивал меня… Черная Змея? Это мой клан?

И в первый раз голос ответил не сразу – будто что-то заставило Амрита задуматься.

– Нет, – проговорил он спустя несколько мгновений. – Ты не принадлежишь к клану Черной Змеи.

– А к какому?.. Я вообще отношусь хоть к одному клану? – Я понемногу начинал терять терпение. – И сколько их всего? Пять? Четыре стихии и Темные? Или больше?

– Это не имеет значения. – Голос звучал ровно, но все же мне на мгновение показалось, что он чем-то недоволен. – Мы можем рассказать о силе Джаду и тех ступенях, на которые ты поднимешься, если богам будет угодно – но о большем не спрашивай. Ты и так услышал больше, чем следовало.

– Значит, ты все-таки что-то знаешь, – тут же заметил я. – Так?

– Когда-то нам было известно многое. Но мы вправе лишь помочь тебе пройти по Пути Семнадцати Ступеней. Отыскать свою дорогу в этом мире ты должен сам.

– А если я не хочу искать никакую дорогу? – проворчал я. – Что тогда? Что, если я хочу, чтобы вы убрались из моей головы?

– Это невозможно. С того самого момента, как ты прошел через Врата и до самого конца пути – мы связаны.

– А если… если я погибну? Что тогда? Ты тоже умрешь?

– Умереть может лишь то, что рождается и живет. – В голосе послышалось что-то похожее на обреченность. – Но если тебя не станет – мы тоже исчезнем. Пока не придет другой Посланник.

– Значит, я уже не первый? – усмехнулся я. – Тогда кто вы? И откуда взялись?

– Мы служим тебе. Тот, кто был рожден в этом мире, и те, кто пришел через Врата до тебя… – Голос зашелестел тише, будто отдаляясь. – Посланник хранит память всех, кто был раньше… Мы поможем тебе пройти Путем Семнадцати Ступеней, как палка помогает шагать слепцу… Но сейчас наше время заканчивается…

– Стой! – крикнул я. – Скажи хотя бы, для чего я здесь? Что я должен сделать?!

– Ты узнаешь, когда придет время… – Голос стал еще тише, а тени вокруг меня вдруг начали отдаляться, растворяясь в темноте. – Мы просим лишь об одном: не теряй времени! У тебя уже есть враги, и со временем их станет только больше. Только пройдя все Семнадцать Ступеней ты сможешь сохранить жизнь!

– Кто мои враги? Куда я должен идти?! Постой!

Я вытянул руку, пытаясь схватить ускользающие тени, но они уже были слишком далеко. Сквозь тишину снова прорезался стук колес, и я открыл глаза.

За мгновение до того, как ручка на двери повернулась.

Глава 11

Когда Карна вошел, я уже успел сделать вид, будто только что не валялся на диване в отключке, общаясь со своей ожившей шизофренией. Служитель поглядывал на меня с явной опаской – но все же пытался выдавить из себя учтивую улыбку.

– Прости за беспокойство, Владыка. – Он склонил голову. – Поезд скоро завершит свой путь. Мы остановимся в серебряном круге Моту-Саэры… Тебе нужно что-нибудь?

– Нет. Благодарю тебя, Служитель Карна, – отозвался я. – Я покину твой поезд и больше не доставлю никаких хлопот. Мне нужно спешить.

– Я могу принести чая… если пожелаешь, Владыка. Я не знаю, что случилось в пустыне, но тебе может понадобиться помощь.

Судя по тому, как забегали глазки Карны, помощь могла понадобиться не мне. Хитрый Служитель или уже каким-то образом предупредил старших по рангу о странном пассажире, или собирался сделать это сразу по прибытии. В конце концов, ничто не мешало ему попросить о помощи пассажиров «золотых» вагонов.