– Рашми. – На этот раз я улыбнулся вполне искренне. – У тебя красивое имя.

– Ты слишком добр ко мне… Рик. – Рашми покраснела до самых кончиков ушей. – Разве у девушки из Дасов может быть красивое имя? Кшатрии называют своих дочерей совсем иначе. Джаянти, Рани… Шанти – вот это красивые имена.

И совсем другие, да. Особенно отличаются Рашми и Рани. Причем второе красивое, а первое – судя по всему – так себе. Но кое в чем я уже, похоже, начал разбираться.

– Дасы – это твоя каста… твой род? – поинтересовался я, указывая на бронзовую пряжку на поясе Рашми. – Верно?

– Это так, Рик. – Каждый раз, называя меня по имени, она чуть втягивала голову в плечи. – Как ты можешь не знать такого?

– Я не знаю многого, Рашми. – Я пожал плечами. – Я… я не из этих мест. Я родился далеко отсюда.

– Вижу. – Рашми улыбнулась. – Ты с севера Империи, из клана Белой Чайки? Говорят, там иногда еще можно встретить таких, как ты… Но сама я никогда не видела белокожих северян.

Соврать? Нет, наверное, не стоит. Что-то подсказывало, что к клану Белой Чайки – впрочем, как и к любому другому – я никакого отношения не имею. Как и к местным северянам.Впрочем, сам факт существования в этом мире людей со светлыми волосами и глазами несколько обнадеживает.

Да и сама Рашми при ближайшем рассмотрении оказалась не так уж похожа на большинство местных. Смуглая и темноглазая – но если у всех остальных волосы выглядели прямыми и жесткими, ее шевелюра чуть вилась и даже на вид казалась мягкой. Я с трудом поборол искушение проверить и на ощупь – хватит с нее на сегодня странностей. Те болваны с платформы, Джей, Карна и люди в роще, куда я свалился – во всех них было что-то общее, неуловимо отдающее Азией. А Рашми скорее напоминала мексиканку… Нет, скорее девушку с юга Европы, испанку или итальянку – слишком мягкие черты лица.

Хорошенькая…

– Так ты с севера? – нетерпеливо переспросила она.

– Нет. – Я тряхнул головой. – Я вообще не из Империи.

– Не из Империи? – Рашми негромко рассмеялась. – Зачем ты обманываешь меня, Рик? Все земли, которых касаются лучи солнца, подчиняются воле Императора и четырех великих кланов.

Опять прокол. Амрит, гребаная ты галлюцинация, неужели так сложно было рассказать хоть что-то из общеизвестной информации? Тогда я хотя бы не выглядел идиотом в глазах… всех.

– Так значит… все? – Я показал руками что-то вроде земного шарика. – Все это?

– Все – Великая Империя Самраджа, – кивнула Рашми. – От северных льдов до островов в Большом Море и до безжизненных белых скал на юге.

Одно государство на всю планету?! И, похоже, один народ… Впрочем, почему нет? Я все еще пытался подогнать этот мир под мерки родного – но он раз за разом оказывался другим. Совершенно, абсолютно другим! Возможно, с самого его появления.

Чего стоят одни только технологии. Местные до сих пор воюют с помощью сабель, мечей и доспехов – зато уже давно освоили паровой двигатель и настроили железных дорог. Живут в комнатушках без нормальной мебели – но отгрохали дома размером с небоскребы в Нью-Йорке. Все до одного выглядят здоровыми и ухоженными – за исключением разве что пытавшихся прирезать меня Безымянных – но делятся на касты и подчиняются железобетонным правилам.

Проклятье, от всего этого можно с ума сойти! И все же придется разбираться – иначе мое существование в мире, в котором мне суждено пройти Великим путем Семнадцати Ступеней, окажется очень недолгим.

– Я слишком много времени провел вдали от людей, – сказал я. – И успел забыть многое.