Верно… И с Техниками, похоже, то же самое. Впрочем, судя по тому, что реальные перемены я заметил только в скорости самоисцеления, у меня до сих пор лучше всего получается только раз за разом огребать и залечивать свои раны. Полезное умение, но вряд ли оно сильно поможет, если я встречусь с кем-то вроде Владыки Алуру или того летающего ублюдка, который искал нас с воздуха. По-настоящему серьезный Кшатрий без особого труда снесет мне голову и вырвет позвоночник – а такое не залечит даже Темная Кровь…

– Ты все еще не хочешь рассказать, зачем я здесь? – Я протянул руку к ближайшей из теней. – Так?

– Ты все узнаешь, когда придет время, – отозвался голос. – Но путь верен. Ты скрылся от врагов, и когда вы встретитесь снова – они не устоят.

– Откуда такая уверенность? – фыркнул я. – Пока что я только и делаю, что подрабатываю боксерской грушей.

– Имей терпение. – Тени чуть подернулись, отступая в темноту. – Даже для тех, кто рожден могучим среди могучих, Семнадцать Ступеней – дорога длиною в жизнь. Но твои шаги на этом пути в тысячу крат шире, Посланник. Уже совсем скоро…

– Почему? – Я легонько стукнул кулаком по остывшему песку. – Кто я такой?

– Узнаешь, когда придет время…

– Да пошел ты…

Голос послушно смолк, и через мгновение вокруг снова появилась пустыня. Разговор – впрочем, как и в прошлый раз – принес лишь крупицы полезной информации и целое море раздражения. Зато сонливость ушла окончательно. Напротив – теперь мне скорее хотелось надрать кому-нибудь задницу, двигаться, идти, бежать куда-то… В общем, делать все, что угодно – только не сидеть и тупо ждать, пока проснется Мерукан.

Пожалуй, только поэтому я и заметил, как звезды над головой потускнели, а вокруг камней, где мы разбили лагерь, начало стягиваться почти невидимое в темноте кольцо темного тумана.

Глава 20

– Какого?.. – пробормотал я, вскакивая на ноги.

Пустыня будто ожила. Прямо с песка поднимались огромные – в три моих роста – тени. Поначалу бестелесные, похожие скорее на клубы черного дыма, чем на существ из плоти и крови. Но с каждым мгновением они все уплотнялись, и в темноте проступали когтистые лапы и головы на длинных шеях.

– Мерукан! – заорал я, – Что это за?..

Я не рискнул отвести взгляда от невесть откуда взявшихся ночных монстров, но краем глаза увидел, что мой товарищ даже не шевелится. Не услышал?! Или?.. Я осторожно попятился назад – ничто бы сейчас не заставило меня повернуться к этим тварям спиной.

В паре десятков футов вспыхивали их глаза. Сначала одна пара ярко-оранжевых прожекторов величиной с кулак, потом еще одна, потом сразу четыре…

– Мерукан! – снова позвал я. – Просыпайся, ракшасы тебя забери!

Нет ответа. Впрочем, чем бы мне смог помочь парень с крохотным ножиком? Кем бы ни были ночные гости, они не очень-то напоминали существ, которых можно победить обычным оружием.

А мой меч?

Я отскочил назад и одним движением выдернул из свертка четыре фута остро отточенной стали. Но твари даже не дернулись – наоборот, неторопливо двинулись вперед, то ли переползая, то ли вовсе паря над песком. Ничего похожего на ноги или какие-нибудь другие нижние конечности я так и не увидел. Зато руки у них были – длиннющие когтистые лапы, изгибающиеся так, будто в каждой было по нескольку суставов. Они росли не из плеч, а прямо из самих змееобразных тел, и уже тянулись ко мне вместе с зубастыми пастями.

– Отвалите, уродцы! – прорычал я, очерчивая перед собой полукруг мечом.

– Чш-ш-шелове-е-ек… Мы го-о-олодны-ы-ы-ы.

Когда шелестящий шепот послышался чуть ли не со всех сторон одновременно, мне захотелось развернуться и удрать, бросив Мерукана на съедение пустынным тварям, явно решившим подкрепиться нами обоими.