– Прос-с-сти, Владыка! – хором зашелестели они. – Мы не узс-с-снали тебя…

Что? Да какого хрена вообще происходит?!

– Назад! – заорал я, снова поднимая Щит.

– С-с-столько лет, Владыка! – завыли песчаники. – Мы забыли! Но мы вспомним! Вспомним! Вспомним!

– Что вспомните? – Я шагнул назад. – Кто вы?!

– Твои верные с-с-слуги! Мы с-с-сотни лет ждали тебя – и ты вернулс-с-ся, Владыка! – Оранжевые глаза сверкали все ближе. – Наш-ш-ша сила теперь с-с-с тобой ! Мы вмес-с-сте сокрушим твоих врагов!

– Спасибо уж, я как-нибудь сам… – проворчал я, на всякий случай подставляя под Щит и вторую ладонь.

– С-с-сокрушим! Сокрушим! – в один голос повторяли десятки змеиных глоток. – Владыка!

И прежде, чем я успел сделать хоть что-то, все твари разом метнулись ко мне. И на этот раз без труда прошли сквозь Щит и толкнули в грудь. Боли я не почувствовал – только легкое покалывание по всему телу, когда по коже заструился колючий песок. Уже безжизненный – все пустынные духи ушли.

Вот только куда?

* * *

– Просыпайся! Эй! Просыпайся, ты, сын блудливой ослицы и безгорбого верблюда!

Я кое-как разлепил глаза и увидел сердитую физиономию Мерукана, нависавшую надо мной на фоне светлого утреннего неба.

– Неужели ты не мог разбудить меня?! – продолжал бушевать он. – Погляди, чего нам стоила твоя сонливость! Шакалы сожрали… Агни милосердный, Рик, что здесь было?!

Я уселся, едва не заехав Мерукану лбом по носу, и огляделся по сторонам. То, во что превратился наш крохотный лагерь, мало напоминало нашествие шакалов или каких-то других мелких хищников, которые могли здесь водиться. И даже мешки с драгоценными припасами для Ашрея, хоть и были засыпаны чуть ли наполовину, явно не пострадали. В отличие от меня.

– Ты цел? – Мерукан стряхнул с меня песок. – Выглядишь так, будто ты дрался с десятью Владыками сразу.

– Бывало и хуже, – пробурчал я, поднимаясь на ноги.

Ссадины, оставленные когтями ночных тварей, уже почти зажили, а вот одежда окончательно превратилась в лохмотья, которыми побрезговал бы даже самый убогий из нищих у храма Агни. И я на мгновение даже успел подумать, что все это дерьмо мне просто приснилось, а кучи песка притащила в лагерь какая-нибудь буря… но потом краем глаза увидел собственную правую руку.

Татуировка изменилась. Четыре закорючки на пальцах никуда не делись, да и дракончик все так же сверкал черной чешуей, расположившись на предплечье – разве что чуточку подрос. Но теперь к ним добавилось и еще кое-что. Три зубастых морды с оранжевыми глазами будто уткнулись в костяшку большого пальца, а продолжавшие их тела переплетались между собой и закручивались через запястье к ладони.

Уменьшенные копии ночных демонов пустыни остались со мной – и, похоже, теперь уже навсегда.

– Ты не расскажешь, что здесь случалось? – поинтересовался Мерукан, выковыривая из песка свой мешок. – Или это будет еще одна из загадок таинственного Владыки Рика?

– Слишком долго объяснять, – вздохнул я. – Но теперь можно не бояться спать по ночам.

Не знаю, какие сомнительные бонусы принесла новая закорючка на руке, но Амриту и ярлу Виглафу придется потесниться. А мне – смириться, что в моей не самой худосочной тушке нашлось место еще для кое-кого.

– Как скажешь, Владыка Рик. – Мерукан поморщился, но разумно решил не задавать больше никаких вопросов. – Идем. Я хочу добраться до Ашрея раньше, чем у нас закончится вода.

Вода не закончилась.