Глава 21

Оплакивать почившего вместе с ботинками и джинсами упитанного лентяя мне пришлось недолго. Через несколько миль, Мерукан вдруг замедлил шаг и развернулся ко мне.

– Мы пришли, – улыбнулся он. – Ашрей прямо перед тобой, Владыка Рик.

– Твоя голова опустела, как вымя голодной козы? – Я уставился на увитую то ли плющом, то ли каким-то его местным аналогом скалу. – Или вздумал шутить надо мной, сын плешивого верблюда?

То ли солнце слишком сильно припекло Мерукану голову, то ли он просто решил меня разыграть – но выросшая слева от нас покрытая зеленью каменная стена нисколько не напоминала поселение Безымянных… или поселение вообще.

– Лишь мудрый заметит скрытое, – улыбнулся Мерукан. – Дураку же не увидеть и того, что у него под носом.

– Я сам вижу перед собой дурака. – Я не собирался сдаваться. – Разве камень похож на дверь в Ашрей, брат тысячи змей? Или мне пробить ее твоей головой?

Палящее солнце и тяжелый мешок за плечами не слишком-то располагали к манерному общению, и за путь от Моту-Саэры я научился сносно ругаться на местный манер. Но до Мерукана мне, конечно, было еще далеко.

– Не нужно колотить меня о камень, Владыка Рик, ибо с твоей силой сравнится лишь твое скудоумие. – Мерукан шагнул к скале и осторожно раздвинул заросли. – Я сам открою тебе дверь.

Проклятье! Я бы никогда даже не подумал, что здесь может быть проход. Прямо под зеленой завесой скрывалась щель. Будто бы кто-то огромный ударил в скалу, но не расколол ее надвое, а оставил лишь небольшую трещину. Настолько узкую, что мне пришлось протискиваться в нее боком.

– Как могло получиться такое? – Я уставился на смыкавшийся прямо над головой камень. – Вы сами пробили здесь ход?

В то, что закрытый со всех сторон коридор в толще скалы создала сама природа, как-то не верилось. Слишком уж он получился удобным и прямым.

– Никто не знает, когда появился Ашрей. – отозвался Мерукан. – Даже старики говорят, что Безымянные жили здесь с того самого дня, как Создатель Тримурти расколол Золотое яйцо и сотворил из его скорлупы землю и небо.

Это вряд ли. Когда-то давно в этом мире никто не владел силой Джаду – и не было ни Кшатриев, ни их Служителей-Викретов. А значит, не было и лишенных касты Безымянных. Они бежали сюда уже позже. Из города – так что Ашрей едва ли старше древних храмов в Моту-Саэре. Но если им действительно тысяча лет, как говорила Рашми…

Коридор оказался не таким уж и длинным – всего несколько десятков футов. За ним скалы расступились, и мы с Меруканом вышли на горную тропу. Когда-то это наверняка была просто гигантская расселина, но время и тысячи проходивших здесь людей превратили ее в самую настоящую дорогу. Слишком узкую, чтобы пропустить телегу, но два всадника разъехались бы здесь без труда. И, пожалуй, их не смог бы разглядеть сверху даже Супермен-Кшатрий – камни нависали над головой так, что почти закрывали небо. На мгновение мне показалось, что я заметил среди них какое-то движение.

– Мерукан! – тихо позвал я. – Похоже, здесь кто-то есть!

– Конечно, есть, болван, – рассмеялся тот. – Мы уже почти дошли до Ашрея. Дозорные уже наверняка давно нас заметили. Но меня здесь знают… а вот тебя нет, Владыка Рик.

– Тогда перестань называть меня Владыкой. – Я задрал голову, пытаясь разглядеть среди скал наверху мелькнувшую тень. – Если твои старейшины узнают, что ты притащил сюда Кшатрия – повесят нас на одном суку!

– Будь я проклят, если это не так, – вздохнул Мерукан. – Не выдай себя, друг мой!

Я уже и так усиленно готовился. Фальшивая повязка на руке надежно скрывала дракончика, а прятать свою Джаду я научился еще в Моту-Саэре.