– Такому, как ты, непросто укрыться даже в Моту-Саэре, – усмехнулся Шандар-джи, указывая на мою бороду. – Особенно когда повсюду рыщут Служители в синих одеждах… Но откуда ты, Рик? Я прожил много лет, но даже мне не приходилось видеть кого-то, похожего на тебя. Ты родился на севере?

– Я не помню, Шандар-джи. – Я на мгновение задумался, вспоминая, что говорил Бабуру Мерукан. – Мой отец был родом с земель, которыми правит клан Белой Чайки, но сам я появился на свет далеко от севера. Я рано потерял родителей, и с тех пор шел туда, куда сам хотел. Но сейчас мне больше некуда идти. Мерукан сказал, что Ашрей – приют для всех, кто скрывается от гнева Владык и…

– Как человек может не помнить, где родился? – проворчал старейшина. – Разве ты забыл имя отца и матери, Рик-северянин?

Да какого черта?..

– Не будь так строг с парнем, Шандар, – вдруг подал голос полуголый старейшина с белыми бровями. – Я видел, какой мешок он принес из пустыни. Мы вчетвером даже не смогли бы оторвать его от земли. Разве он не заслужил отдыха?

– Ты прав, Хариш. Он заслужил куда больше, – вздохнул Шандар. – В Ашрее всегда найдется место тому, чьи помыслы чисты. Но мы слишком бедны, чтобы кормить нахлебников… Что ты умеешь делать, Рик?

– Он молод и силен, как десять быков! – вдруг встрял Бабур. – Рик может охотиться и охранять Ашрей вместе со мной… если пожелает.

– Почему бы и нет? – Я пожал плечами. – Такое мне вполне по силам.

А заодно позволит чуть отдышаться, обустроиться здесь и – что самое главное – держаться подальше от Моту-Саэры и Владыки Алуру…

– Ты позволишь мне испытать тебя, Рик-северянин? – вдруг спросил Бабур.

– Испытать?

– Я никогда не встречал никого, кто оказался бы сильнее меня и искуснее в бою! – Бабур широко улыбнулся. – Но в тебе я чувствую особенную силу, которую боги дают лишь одному достойному из тысячи. Если я брошу вызов – сможешь положить меня на лопатки?

Глава 22

Что? Опять драка? Я так надеялся, что хотя бы здесь, в Ашрее, не придется… Впрочем, я же могу отказаться?

– Да! – вдруг крикнул кто-то из местных обитателей. – Задай ему, Бабур!

– Побей северянина! – раздалось прямо у меня над ухом.

Пока мы разговаривали со старейшинами, вокруг уже успели столпиться несколько десятков человек. И все они, похоже, были настроены единогласно.

– Без каравана из Моту-Саэры нас ждут не самые простые времена. Людям не помешает хоть какое-то развлечение. – Шандар улыбнулся и в очередной раз пригладил бороду. – Что скажешь, Рик-северянин?

– Я видел, что может мой друг! – завопил Мерукан, хлопнув меня по плечу. – Бабур силен, как молодой бык, но Рик одолеет его хоть сейчас. Ставлю свой пояс и нож на северянина!

– Ставлю козу! – тут же отозвался кто-то из толпы. – Какому-то чужаку не побить Бабура!

Замечательно. Спасибо, Мерукан. Похоже, мое мнение уже никого не интересует – как и то, не желаю ли я отдохнуть после дороги.

Местные тут же бросились расчищать площадку для поединка. Прямо здесь, у озерца – даже старейшины подвинулись, подхватив свои плетеные коврики. В каком-то смысле я их понимал: вряд ли жизнь в окруженном скалами оазисе была такой уж интересной. Наверняка чуть ли единственное развлечение у местных – караван из Моту-Саэры раз или два в месяц.