– Не пугайся. – Бабур подошел чуть ближе. – Я хочу лишь померяться с тобой силой, Рик-северянин.

– Как бы тебе не пожалеть о своих желаниях, – бросил я сквозь зубы.

И тут же чуть не зажал себе рот. Какого черта?! Я уже давно загнал свою Джаду так глубоко, как только мог, но спрятать засевшего у меня в голове Виглафа Рагнарсона оказалось куда сложнее. И он только что рванулся наружу – да так, что Бабур пошатнулся и отступил на несколько шагов, увидев в моих глазах ярость давно умершего викинга.

– Но если ты станешь драться в полную силу, – проговорил он, – то не жди от меня снисхождения.

Блеск. Кажется, я только что разозлил здоровяка, способного завязать меня в узел. Конечно, с силой Джаду я без труда переломаю ему все кости, но это уж точно не прибавит мне любви у местных. И все тут же узнают, кто я такой на самом деле.

И что остается? Лечь на лопатки через пару секунд после начала схватки? Позволить выколотить из себя весь песок пустыни и надеяться, что Дар Темной Крови и на этот раз спасет меня от увечий? Или попытаться справиться с Бабуром, который наверняка умеет драться куда лучше меня? Ведь его сила росла за годы непростой жизни в оазисе среди пустыни, а не досталась в комплекте с нарисованной черной ящерицей.

– Начинайте! – скомандовал Шандар. – И постарайтесь не покалечить друг друга. Вы оба еще нужны Ашрею!

– Ты свалишь его, Рик! – крикнул Мерукан мне прямо в ухо. – Давай!

Пока я задумывался, сколько именно ребер мне сломают на этот раз, бой уже начался. Безымянные расступились в стороны и взяли нас с Бабуром в круг футов в пятнадцать диаметром. Слишком маленький, чтобы бегать от друг от друга.

– Я сокрушу тебя, Рик-северянин!

Бабур уже шел на меня, и в его глазах плескался гнев. Он предлагал мне дружеский поединок, а я – точнее, ярл Виглаф – ответил оскорблением, которое следует смыть кровью. Вряд ли нравы в Ашрее так же жестоки, как в кастовом обществе Моту-Саэры – но выскочек не любят нигде. А именно таким – наглым и высокомерным – я и показался Бабуру. И, похоже, он собрался как следует меня проучить. Я бы с радостью извинился за неосторожно сказанные слова… если бы время разговоров уже не закончилось.

Отскочив назад, я ушел от первого выпада Бабура, но тот явно и пытался меня зацепить – скорее прощупывал, одновременно прижимая к краю живого круга. Он двигался нарочито неспешно – то ли усыплял мое внимание, то ли просто красовался перед публикой. Бугрящиеся мышцами ручищи устремлялись вперед – но тут же отдергивались, заставляя меня метаться и тратить силы. Я не дал Бабуру запереть меня у края круга, но уже успел вспотеть, а он даже ни разу не напрягся. Больше всего это напоминало игру кота с мышью. Мой противник не спешил, будто бы знал, что я ему не ровня.

Устав от этих плясок, я попытался напасть сам. Шагнул вперед, ухватил Бабура за руку и дернул. Он не сопротивлялся: дал подтянуть себя поближе и только потом легким и неуловимо быстрым движением поднырнул под локоть и швырнул меня на землю прежде, чем я успел понять, что вообще произошло.

– Сукин ты сын… – выдохнул я сквозь зубы.

Нет, ребра на этот рез уцелели – пострадала только моя гордость. Бабур все так же неспешно прохаживался туда-обратно вдоль края круга, а я поднимался на ноги под оглушительный смех местных.

– Осторожнее, Рик-северянин, – улыбнулся Бабур. – Или я настолько плох, что ты решил прилечь отдохнуть?

Ответом ему был очередной взрыв хохота, а я вдруг почувствовал острое желание ускориться, сломать ему обе ноги и потом высосать Техникой Мертвой Руки, как того беднягу-Кшатрия. Ярл Виглаф ворочался внутри, готовясь вырваться, и я еле сдерживал…

Его?

Или все-таки самого себя?

Остатков разума все же хватило, чтобы не броситься на Бабура и не попытаться сбить его с ног массой – даже после прогулки по пустыне я все еще оставался весьма тяжелым.