Который, впрочем, мне если еще не нравится, то хотя бы понемногу начинает становиться привычным. И пусть местные девчонки не так ухожены, как красотки из Сан-Франа…

– Ты заснул, Рик-северянин? – Хариш потянул меня за локоть. – У нас не так много времени. Видишь те скалы?

До острых камней у самого горизонта было мили три, не меньше… и я, кажется, уже понял, что мне предстоит.

– Проклятье… – выдохнул я.

И снова помчался, догоняя железного старикана. Хариш и без всякой Джаду двигался ненамного медленнее меня, и только когда я полностью истратил весь заряд, сжалился и побежал неспешно.

– Не стоит слишком полагаться на дар богов, Рик-северянин, – поучал он на ходу, даже не сбивая дыхание. – Джаду сильна, как полноводная река, но так же изменчива. Не стоит бояться того, кто изучает сотни Техник, карабкаясь по Ступеням Великого Пути вверх, как это делает глупая обезьяна, лишь по недомыслию возомнившая, что фрукты на вершине деревьев вкуснее и слаще. Бойся того, кто изучает одну и развивает тело и дух. Любая Ступень, на которую ты поднимешься – лишь следствие, а не цель. Не спеши – и все придет в свое время. Так же легко, как выдох приходит за вдохом, Рик-северянин…

– Да… Я по… нял! – прохрипел я. – Мастер… Хариш.

Силы закончились полностью в миле от скал, но я продолжал переставлять ноги из чистого упрямства. Уж если старец, которому запросто может быть и две сотни лет, способен пробежать по пустыне, значит, смогу и я. Хотя бы с помощью ярла Виглафа. Тот буквально тащил меня за шкирку, вонзив полный глухой злобы взгляд Харишу между лопаток. И я не слишком-то заставлял себя избавиться от назойливого желания догнать, ударить, свалить на землю и свернуть тощую шею… Это хоть как-то помогало двигаться дальше, когда в крови закончились последние молекулы кислорода, глотка пересохла до состояния пустыни вокруг, а правый бок заболел так, будто туда вогнали четыре тальвара одновременно.

Когда песок под ногами сменился камнями, бежать стало чуточку легче – зато теперь мне приходилось внимательно смотреть, куда ставить ноги. Хариш скакал с валуна на валун, как горный козел, а я то и дело падал, расшибая локти и колени – и только упрямство заставляло меня снова и снова подниматься и ковылять дальше, ловя затухающим взглядом загорелую дочерна спину с острыми лопатками. Когда Хариш, наконец, остановился, сил злиться не осталось уже даже у ярла Виглафа. Он лишь неразборчиво бормотал в звенящей от усталости голове, умоляя отпустить его. Кажется в Небесные Чертоги Всеотца Одина…

– Неплохое место. – Хариш огляделся по сторонам и шумно выдохнул через нос. – Вполне подходящее, чтобы начать твое обучение, Рик-северянин.

Начать? НАЧАТЬ?!

Глава 24

Не знаю, сколько прошло времени – солнце успело лишь слегка приподняться над горизонтом – но для меня оно растянулось чуть ли не в вечность. Физкультура в старшей школе, футбол в колледже и нечастые походы в качалку – за все годы вместе взятые – оказались лишь бледной тенью того, что вытворял со мной Хариш. Уже через четверть часа я готов был умолять его вернуться в Ашрей. Легкая пробежка в несколько миль? Ничего сложного… Особенно если сравнивать с прочими упражнениями для начинающих адептов Вуса-Мату.

Я прыгал, приседал, отжимался, носился по камням туда-сюда боком и спиной, крутился во все стороны, и когда организм решительно посылал меня к черту и готовился умирать… Все начиналось заново – только на этот раз с Харишем на плечах.

– Ты сам не ведаешь предела своих сил, Рик-северянин, – повторил он, легко спрыгивая с моей спины. – И лишь подобравшись к нему, ты узнаешь, на что способен на самом деле. Крепость тела и духа растут только там, где нет усталости, лени и страха.