– Куда ты торопишься, Мастер Хариш? – пропыхтел я, поравнявшись с ним. – К чему вообще все это, если Джаду всегда рядом. Бесконечная река, и из которой я могу черпать…

Вместо ответа Хариш остановился. Не замедлился, постепенно переходя на шаг, а просто встал на месте, будто налетев на невидимую стену. Я крутанул головой, чтобы не выпустить его из виду, попытался повторить его движение, но только вспахал башмаками песок и через мгновение самым нелепым образом уткнулся в него лицом.

– Путь Семнадцати Ступеней подобен высокой башне, которую воитель возводит на протяжении всей жизни. – Хариш неторопливо подошел ко мне. – Но разве возможно построить хоть что-то, не заложив фундамент? Тело – это твой фундамент, Рик-северянин. Могущество Джаду лишь укрепит то, что ты создашь, но основой всегда будешь лишь ты. Ты сам.

Хариш склонился надо мной, протянул руку – и одним рывком поставил меня на ноги. Так легко, будто бы я и не весил немногим меньше двухсот фунтов.

– Джаду преумножит твои силы, но пустота, умноженная хоть в тысячу крат, всегда останется лишь пустотой, – продолжил он. – Ты никогда не задумывался, почему Кшатрии тренируются с самого детства – задолго до того, как пробудится их Джаду?

– Фундамент, – буркнул я. – Тело – основа всего… Мастер Хариш.

– Верно. И не считай это моей прихотью. Даже могущество Джаду Великих Мастеров – вроде Владыки Алуру – все-таки конечно. И исчерпав его любой из них обратиться в самого обычного человека – такого же, как я или Бабур. И сохранит лишь то, что объединяет нас всех.

– Тело, – догадался я. – Его сила и ловкость.

Так и есть. Выцветающий дракончик на руке – прямое тому подтверждение. Джаду способна превратить меня в терминатора – но только лишь на минуту-полторы. А когда все чешуйки нарисованной ящерицы посветлеют, я вновь стану тем, кем был раньше. Медлительным и неуклюжим инженером из Сан-Франциско.

– Сила, ловкость, память – все, чему ты уже научился, и чему тебе еще предстоит научиться. – Хариш кивнул и снова зашагал по песку. – Искусству Вуса-Мату много тысяч лет. Умение использовать свое тело в качестве самого совершенного оружия появилось задолго до того, как Создатель Тримурти подарил Джаду ученикам Мастера Рави… Тебе приходилось слышать о таком?

– Очень немногое. – Я вспомнил свой сон, в котором примерил шкуру Амрита. – Едва ли сейчас многие помнят о тех временах, когда люди еще не знали Джаду… Ведь тогда не было ни Кшатриев, ни Викретов…

– Опасные мысли, Рик-северянин, – усмехнулся Хариш, повторяя мою собственную фразу. – Но ты прав. Когда-то давно все люди были равны перед богами. И Вуса-Мату мог постигать любой, кто оказывался достаточно силен и упрям… Я всегда думал, что Джаду – это подарок, награда для тех, кто шел по Великому Пути даже без помощи всемогущих братьев. Индры, Варуны, Ваи…

– …и Агни, – закончил я.

– Верно… Рик-северянин. – Хариш искоса посмотрел на меня. – Боги решили, что дар Джаду будет передавать от отца к сыну. И четыре смертных брата стали предками тех, кого сегодня называют Владыками-Кшатриями.

Мне вдруг захотелось вырвать собственный язык. Если бы я не встрял, Хариш вместе с четырьмя божественными братьями-стихийниками вполне мог бы вспомнить и пятого – забытого и поставленного вне закона Антаку. А вместе с ним и исчезнувший клан Черной Змеи.

А уж это хоть как-то поможет мне разобраться, кто и какого черта затащил меня в этот мир.