— Откуда тебе знать? — проворчал я.

— Кому лучше знать жениха, как не той, кого он уже совсем скоро поведет в храм Сарасвати? — Тира осторожно толкнула меня плечом. — Мы победили — так почему же я не вижу на твоем лице радости? Или твоя броня так тяжела, что у тебя не осталось сил даже улыбнуться?

— Моя броня тяжела… — повторил я. — И ей, похоже, суждено остаться грязной от пепла, хоть Ликиу однажды и отмыла ее. А мне — суждено остаться здесь.

Только едва ли надолго. Только лишь до того дня, когда новый Император решит, что оставлять в живых Посланника Тьмы, сильнейшего из Владык и ходячую атомную бомбу… слишком опасно. Что бы Тира ни говорила про преданность Тао — долг окажется для него важнее дружбы.

Снова.

— Думаешь, теперь, когда все закончилось, мы будем тебе не рады? — Тира прищурила один глаз. — Что постараемся избавиться… от чужаков?

— Один раз Императору уже случалось истреблять Черную Змею. — Я пожал плечами. — Сейчас сделать это куда проще. Я один.

— Пока — один. Тао не настолько глуп, как… как те, что были до него. — Тира явно не без труда подобрала нужное слово. — Если уж Джаду разделена на пять частей по воле самих богов — кто мы такие, чтобы спорить с бессмертными? Новый Император уже повелел Владыкам восстановить все храмы Антаки. И если Хранителю Справедливости будет угодно — он вернет свой дар людям… Клан Черной Змеи возродится.

Даже так?..

— Но ты можешь и не дождаться этого. — Тира хитро улыбнулась. — Знаю, ты думаешь, что болван Раджиндра сжег все в своем тайном святилище — но кое-что удалось спасти… Я смогу провести ритуал, Рик.

— И вернуть меня обратно в мой мир?! — Я подпрыгнул на ступеньках. — А… остальных?

— Лишь двоих, друг мой. Ты же еще помнишь те проклятые письма, из-за которых мы попали сюда?

Голос Игоря звучал устало, но сам он, похоже, не только уцелел в бою, но даже не был ранен. Посланник Воды осторожно тронул меня за плечо и уселся рядом.

— Сгорело не все. — Анора спустилась и устроилась ступенькой ниже. — Осталась парочка свитков, Капитан Америка. И твоя северная подружка сказала, что знает, как с ними обращаться.

— Я могу попробовать, — прошелестела Тира. — Это не так сложно.

— Но вернуть всех ты не сможешь. — Игорь улыбнулся и откинул назад поблескивающие сединой отросшие волосы. — Только двоих. И я, пожалуй, останусь. В нашем мире меня ждет только старость. А здесь я Владыка-Кшатрий — и наверняка пригожусь Императору Тао.

— Ну уж нет, глиняная твоя башка! — Анора сложила руки на груди. — Ты здесь не останешься… без меня.

— Мы уже говорили об этом. — Игорь протяжно вздохнул. — Я уже немолод, а у вас с Риком впереди целая жизнь. Зачем тебе…

— Я сама решу, что мне нужно. — Анора осторожно коснулась щеки Игоря ладонью. — И не смей спорить! Если ты не хочешь обратно — то и я не хочу.

— Похоже, тебе не придется сражаться за свое право уйти, Посланник, — усмехнулась Тира. — Но подумай хорошенько. Ритуал может перенести человека между мирами, но там ты снова станешь тем, кем был раньше. Простым смертным… без Джаду.

— Разве это так плохо, прекраснейшая?

Последний кусочек мозаики с едва слышным щелчком встал на место. Игорь отказался покидать Империю, ставшую ему новым домом… и своенравная ирландская красотка тоже решила остаться.