- Нет, - печально покачал головой он, а потом продолжил: - Хорошо, что Властелин принял меня на службу, иначе не знаю, как бы я выжил! Сама видишь, в крестьяне я не гожусь… Был бы забавой для богача какого-нибудь…

    Только теперь до девушки дошло, что он и был тем самым посланником, которого она так мечтала никогда не увидеть! А он симпатичный, и вообще Маше очень понравился: говорит с ней по-человечески, милый и не заносчивый, как Весь.

    А Реталь тем временем приобнял ее за плечи и вдруг предложил:

    - Хочешь, я расскажу тебе, откуда берутся крылатые?

    Маша завороженно кивнула, и он напевно начал (судя по всему, историю эту он рассказывал не в первый раз и успел хорошо ее отрепетировать):

    - В моем мире обитают самые обычные люди, не лучше и не хуже, чем в остальных. Рождаются, живут, влюбляются, женятся, умирают - всё, как у всех. Но изредка бывает, что человек вдруг принимается мечтать: думать о небе, грезить, как выглядит земля с высоты птичьего полета, с тоской провожать глазами клин птиц, летящих на юг осенью! И может так случиться, что не мила ему станет человеческая жизнь, настолько опротивеет, что он готов будет умереть, лишь бы не жить без неба под крылом… Тогда ему одна дорога - в горы, на Скалу Птиц. Он должен явиться туда и броситься вниз головой!

    Маша невольно вскрикнула, представляя, как, должно быть, это страшно!

    Реталь слегка улыбнулся ее переживаниям и продолжил:

    - Вокруг той скалы всегда кружит множество птиц. Если они принимают в свою семью такого человека, то непременно его спасут, и с этого мгновения он обретет крылья!

    - А если нет? - испуганно спросила она.

    - Тогда он разобьется, - спокойно пожал плечами Реталь. - Но уж если выживет, то станет наполовину птицей и примет суть тех птиц, которые его спасли.

    - И ты прыгал?! - ужаснулась Маша. Это же надо быть таким отчаянно храбрым!

    - Конечно, - улыбаясь, подтвердил крылатый.

    - А ты… какая птица? - с наивным любопытством спросила Маша.

    - Голубь… - почему-то смущенно зарозовев, сообщил Реталь.

    Девушка смотрела на него с искренним восхищением: сильный, смелый, такой необыкновенный! Да и он взирал на Машу с явной заинтересованностью.

    Но тут идиллию разрушил голос хозяина:

    - А ну поди сюда! Долго я буду ждать, пока ты грязную посуду уберешь?!

    Маша поспешно вскочила - Весь терпеть не мог чего-то ожидать и всегда бранил ее за промедление.

    - Постой! - удержал ее за руку крылатый. - Я буду ждать тебя!

    Маша только кивнула, поспешно устремляясь на второй этаж, к хозяину. На сердце у нее было так легко, что, казалось, она может летать не хуже Реталя!

    Белобрысый с подозрением посмотрел на раскрасневшуюся Машу, но ничего не сказал. Она суетливо занялась уборкой, надеясь, что он ничего не заподозрит - почему-то ей вовсе не хотелось признаваться в симпатии к крылатому, будто это была ее маленькая тайна, секрет ото всех.

    Когда Маша закончила прислуживать белобрысому и вернулась в общий зал, за окнами уже начало смеркаться.

    Реталь с аппетитом уминал ужин, который ему подала самолично хозяйка, но сразу же заметил Машу, застывшую на пороге, и позвал:

    - Иди ко мне!

    Маша неуверенно оглянулась на женщину, но та только кивнула нетерпеливо, мол, иди скорее, раз зовут!

    Девушка послушно присела напротив Реталя.