- Примерно тысяча парсек, - сказал чеоканин. – Мы летели сюда целый год.

- Значит, у вас была конкретная задача, – констатировал Свенвил. – Экспедиция к Плайду не случайность.

- Разумеется, - бесстрастно отреагировал Шо Хак. – И я об этом уже говорил. Кроме того, вы прекрасно понимаете, для чего нужна разведка. Военная составляющая ее неотъемлемая часть. Внезапное нападение противника застало нас врасплох. Повторять допущенную ошибку мы не намерены.

- Пытаетесь обнаружить в зоне досягаемости опасные, агрессивные цивилизации, - догадался генерал.

- Да, - произнес пришелец. – Подобная мера предосторожности не помешает. Дальние колонии служат нам передовыми форпостами.

- А если враг атакует корабли? – спросил Горн. – В его руки могут попасть самые современные технологии.

- Исключено, - ответил чеоканин. – При угрозе захвата суда будут уничтожены. Куда большую тревогу вызывает столкновение с могущественной, высокоразвитой расой. Есть риск, что неприятель захочет нас найти и покорить. Но выбора нет. Мы должны двигаться вперед.

- Зачем вам база у Церены? – проговорил офицер. – Планируете перебросить сюда мощную эскадру?

- Подозреваете нас во лжи? – сказал Шо Хак. – Напрасно. Базы такого типа являются перевалочными. Ремонт поврежденных кораблей, пополнение запасов, замена экипажей. Главная цель – обеспечить дальнейшую разведку космического пространства. Существует другой вариант – колония. Но вряд ли вы отдадите чужакам какую-нибудь планету.

- Вы можете использовать наши орбитальные станции, - парировал Свенвил.

- Это неприемлемо, - произнес глава миссии. – Совершенно иные условия жизни. Мы слишком разные виды. У нас есть ряд специфических особенностей, которые вам не понравятся. Переоборудовать подобные сооружения крайне сложно, лучше построить новые. Что касается переброски эскадры, то это зависит от правителя Плайда. Мы от военной операции здесь ничего не выигрываем, но помочь союзникам готовы.

- Неужели вы настолько бескорыстны? – язвительно заметил генерал. – Сражение будет жестоким. Часть ваших кораблей неминуемо погибнет. Ради чего?

- Ради нормальных, взаимовыгодных отношений, - сказал чеоканин. – Плайд сейчас находится в весьма затруднительном положении. Вы потерпели чувствительное поражение. Длительная междоусобная война истощает человечество. Звучит парадоксально, но мы в этом не заинтересованы. Нам нужны прочные границы и сильные соседи.

- Защитный буфер, - усмехнулся Горн. – Если появится опасный враг, первый удар мы примем на себя. Вы получите драгоценное время, чтобы собрать флот и встретить неприятеля.

- Именно, - проговорил Шо Хак. – Как видите, мы предельно откровенны и не так уж бескорыстны.

- Вы неплохо осведомлены о ситуации в империи, - произнес офицер.

- Наши возможности достаточно велики, - ответил глава миссии. – Аппаратура разведывательных судов позволяет не только перехватывать отдельные сообщения, но и ловить центральные каналы голографического вещания на Корзане.

- Фантастика! – изумленно выдохнул Свенвил. – До системы Церены почти десять парсек!

Генерал посмотрел на герцога и Брюса Шервина. Берд Видог заметно нервничает. Тонкая игра начальника секретной службы заставила чеокан раскрыть кое-какие тайны. Теперь очевидно, что за прошедшие три месяца они досконально изучили людей. Чужаки прекрасно знают, с кем и из-за чего воюет правитель Плайда. Тем не менее, чеокане идут с ним на сделку. Почему? Их устраивает беспринципный, властолюбивый тиран? Или они пытаются воспользоваться его слабостью? Ответа на эти вопросы у герцога нет.