- По-моему, пришельцы все объяснили, - сказал Шервин. – Чеокане укрепляют собственные границы. Перевалочная база нужна для дальнейшей разведки.

- Чушь! – возразил Свенвил. – Они лгут. Звездные карты – фальшивка. Да и не добраться нам туда. Технологии по их меркам устаревшие. Сами чужаки обладают более мощным оружием. Мы не представляем ни малейшей опасности для чеокан. Военная помощь – это завуалированное вторжение. Попробуй потом выстави мерзавцев с базы.

Герцог в спор не вмешивался. Горн и Брюс ненавидят друг друга. Они любым способом стараются опорочить соперника. Пришельцы – отличный повод для стычки. Оба умны, изворотливы, тщеславны. Конфликт Свенвила и Шервина позволит правителю Плайда еще раз увидеть все плюсы и минусы заключенного с чужаками договора.

- Ты просто с предубеждением относишься к чеоканам, - парировал барон. – Да, выглядят пришельцы пугающе. Ничуть не лучше, чем горги или брайтгезы. Но какое нам до этого дело? Главное – открывающиеся перспективы. Мы используем чужаков…

- Блестящий план! – усмехнулся генерал. – Не попасть бы самим в западню. Интересно, как поступают чеокане, если какая-нибудь цивилизация отказывает им в строительстве базы?

- Не знаю, - со злостью в голосе произнес Брюс. – Наверное, летят дальше.

- Я почему-то сомневаюсь, - сказал Горн. – Они умеют быть настойчивыми.

- Ваше высочество, не слушайте его, - Шервин обратился к герцогу. – Вы приняли правильное решение. Без помощи союзников нам Хорос и Грайд не победить. Благодаря пришельцам вы станете императором. То же самое пять веков назад сделал Тино Аято. Аналогия очевидна. История повторяется.

- Вот-вот, - иронично заметил Свенвил. – Тогда это была трагедия. Горги едва не уничтожили человечество. Теперь это фарс. Боюсь, чеокане не так миролюбивы, как везгирийцы.

- Пустые домыслы, - проговорил барон. – Мы получили великолепный шанс расширить свои владения. Междоусобица прекратится, и люди снова начнут осваивать космическое пространство, покорять новые планеты. Мудрость нашего правителя не позволит…

- Хватит! – Видог недовольно поморщился. – Обойдемся без лести. Ты мой приказ понял. Отправляйся на «Эрагон». Чужаки уже заждались.

Брюс Шервин торопливо вышел из зала. С герцогом лучше не спорить. В дверном проеме появился адъютант Видога.

- Вина, - пробурчал Берд, садясь на стул.

Начальник контрразведки не двигался с места. Правитель Плайда наполнил бокал и залпом его осушил. Закрыв глаза, Видог несколько секунд молчал. Алкоголь успокаивал герцога. Его мозг в состоянии легкого опьянения работал на удивление четко. Главное не увлекаться. Берд снова взялся за бутылку. Рубиновая, икрящаяся жидкость полилась в бокал.

- Значит, ты не веришь пришельцам, - произнес правитель.

- Нет, - ответил генерал. – Ваше высочество, сорок кораблей – это много, очень много. Они сметут и нас, и флот Брина Саттона.

- Возможно, - согласился Видог. – Риск есть. Проблема в том, что повлиять на ситуацию я не в силах. Чеоканам лететь до Плайда год. Двадцать крейсеров, сорок, сто… Как мы их проконтролируем? Названная цифра не имеет ни малейшего значения.

- Тогда зачем они ее спрашивали? – проговорил Свенвил.

- Вот тут-то и кроется загадка, - сказал герцог. – Чужаки упорно настаивали на строительстве базы. Она - ключ в их игре. В честности пришельцев я тоже сомневаюсь. У этих тварей слишком уродливые, наглые рожи. Что-то чеокане скрывают. Пару лет назад я бы вышвырнул их прочь, но не сейчас.

- Ваше высочество, еще не поздно отказаться от сделки, - произнес офицер.

- Ты ничего не понял, - Берд грустно усмехнулся.