— Лео, ты перегрелся? — несколько придя в себя, осведомился я, косясь на мешанину вычислительных блоков.

— Я не закончил объяснения, Тим. Я сделал паузу, чтобы ты осознал мои слова. Продолжаю — сухо ответил Лео — Гроссы обладают рядом преимуществ и особым набором привилегий. Я не стану вдаваться в подробности, но если ты обладаешь жетоном гроссов, то можешь выйти в космос на чем угодно, хоть верхом на живой лошади и никто тебя не остановит. Еще и ручками вслед помашут. Понимаешь о чем я?

— Я знаю, кто такие гроссы, Лео — медленно произнес я, возвращаясь к приготовлению кофе — Но стать охотником за головами… это не просто.

— Если сможешь убить человека и остаться при этом в живых, то достаточно просто — безжалостно ответил Лео — Других препятствий я не вижу, если не считать твою полную неподготовленность в этом деле. Ты не солдат, Тим. И никогда им не был. Мне продолжать?

— Другие варианты есть? Помимо гроссов.

— Нет. Нереально. Так мне продолжать?

— Да.

— Больше всего нам интересно следующее — чтобы стать гроссом, ты должен последовательно выполнить два крайне простых пункта. Во-первых, подать заявку на вступление, что осуществляется через любой ЭкзТерм. Этим ты обозначишь свой новый статус претендента, что позволит тебе законно нажать на спусковой крючок. Пункт второй — выполнение заказа в течение десяти суток с момента подачи заявки. Ты должен физически устранить одного из включенных в межпланетную криминальную базу преступников, после чего доставить тело в полицейский участок. Это и есть единственный экзамен и тест на профпригодность. Если сдашь — ты гросс седьмого ранга. При столь небольшом ранге привилегий у тебя будет немного, но их хватит для выполнения твоего замысла.

Гросс седьмого ранга. Семерка это низшая черта, единица — высшая. Как гласят плавающие в космосе легенды, гросс должен пройти через семь кругов ада, чтобы достичь высшего ранга. Отсюда количество ступеней.

— Нашего замысла — поправил я друга, вернувшись мыслями к теме разговора.

— Я всегда с тобой, Тим. Ты знаешь.

— Убить преступника — сказал я — Убить… Заявка, получение временного статуса, устранение преступника, получение постоянного статуса гросса. Звучит просто, а на самом деле…

— На самом деле очень сложно.

— А если сначала убить, а затем подать заявку?

— Как только оборвешь чужую жизнь, сразу станешь преступником, Тим. Это не шутки.

— Да уж…. Без лицензии на убийство не обойтись.

— Без лицензии на устранение.

— Да какая разница? Не играй словами, Лео.

— Это общепринятое обозначение действий гроссов.

— Неважно. Говори дальше — попросил я, осторожно прихлебывая кофе.

Мне только что предложили стать убийцей. И кто? Собственный друг.

— Доступ в основной раздел межпланетной криминальной базы свободен для любого желающего. Общественность должна знать преступников в лицо. Я внимательно изучил базу и находящиеся во внутренней сети станции видео и фотоматериалы из открытых источников. На станции есть, по меньшей мере, с десяток заочно приговоренных преступников, нашедших здесь убежище и ведущих открытый образ жизни. Они не прячутся. Не скрывают лица. Продолжают заниматься криминальной деятельностью. Для тебя это означает, что в случае принятия положительного решения ты сможешь подать заявку, выбрать наиболее легкоустранимую цель и выполнить заказ, уложившись в десять суток. Тем самым получишь постоянный статус гросса сроком на год.

— Только на год?

— Статус надо поддерживать, периодически выполняя операции по устранению.