|
На их поиски и отлов были направлены кавалеристы. Поймать удалось далеко не всех, и что случилось с пропавшими — так и осталось загадкой. От пойманных тоже толку было немного. Трясясь и лязгая зубами, они рассказывали о каких-то драконах, вампирах, вурдалаках, мертвецах и привидениях, преследовавших их и пытавшихся съесть. Взрослые мужчины среди бела дня заразились детскими страхами. Как обращаться со своими орудиями — они напрочь забыли. Если их подтаскивали к пушкам силой, они начинали биться в истерике, плакать и кричать, Второй советник уже готов был набрать среди остальных стражников добровольцев для обслуживания артиллерии, когда первому советнику пришла в голову блестящая мысль. Если они ведут себя, как дети, то и поступать с ним надо, как с детьми. Артиллеристов разложили на солнышке и хорошенько выпороли. Это происшествие можно было бы назвать просто смешным эпизодом, если бы не одна неприятность.
Когда вразумленные артиллеристы вернулись к своим пушкам, оказалось, что три из восьми никуда не годны. Какие-то черно-белые зверьки с голыми розовыми хвостами, похожие на крыс, но не крысы, доедали их. С завидным аппетитом они хрумкали сталь, медь, резину, стекло. Опешившие люди кинулись разгонять грызунов, шевелящимся ковром облепивших орудия. Но те, ловко уворачиваясь от ударов, продолжали свое черное дело. Когда же стражники начали руками срывать их с пушек, обозленные зверьки моментально слопали кольчуги у двоих или троих особенно рьяных. Началась стрельба, и тогда странные грызуны пропали, как сквозь землю провалились. И вовремя, так как армия могла остаться вообще без пушек, а от суматошной стрельбы пострадали не столько псевдо-крысы, сколько сами стражники. Историю о том, как одна пушка утонула в болоте, Леа выслушала без большого интереса, она это видела сама. Выяснилось, что лошадей напугал неведомо откуда появившийся зеленый человечек. Загугукал, захохотал, засвистел… Лошади понесли, чего в болоте делать никак нельзя. Уже тогда советники ощутили, что поход может закончиться немного иначе, чем предполагалось. Подумали даже, не повернуть ли назад, но решили повременить. Через болото продрались измученные до предела. Поддерживала мысль, что теперь-то двигаться будет много легче. Дорога и в самом деле оказалась легкой и короткой. На первом же привале вымотавшиеся часовые уснули, а когда проснулись, то выяснилось, что едва не треть отряда приросла к земле. Видимо, этот способ озеленения особенно нравился хозяевам Неправильного Мира. Потерявший способность рассуждать первый советник приказал обстрелять из пушек подвернувшуюся некстати стеклянную гору. Он почему-то решил, что в ней заключен корень всех несчастий. После того, как взметнулись первые разрывы, произошло неожиданное. Казалось, армия готова встретить любую каверзу Неправильного Мира, но не зарекайтесь загодя… Стеклянная гора под ударами снарядов отозвалась музыкой. Странные звуки, не принадлежащие никаким известным инструментам, но обвораживающие и приятные. Сначала тихая, музыка становилась все громче, набегала волнами, от которых перехватывало дыхание, звала к себе, манила обещанием покоя и счастья. Мерещились фигуры поющих полуженщин-полурыб… Люди не смогли противиться зову. Они пошли к стеклянной горе и не вернулись. Битва еще не началась, а отряд уже сократился более чем наполовину. Опасаясь потерять уцелевших, советники погнали отряд дальше без привалов. Рано или поздно, но все неприятности кончаются, и армия испустила дружный вздох облегчения, когда подошла к зеленой долине, в которой стояла ракета. Еще одна пушка кувырком полетела с горы, не удержавшись на узкой тропинке, петляющей по склону. Второму советнику померещилось, правда, что какой-то великан подтолкнул ее плечом, но ведь лишь померещилось. Когда отряд спустился в долину, командовать начал первый советник, захотелось дураку поиграть в полководца. А может, просто повредился умом от напастей. Развернулись классически — кавалерия на флангах, пехота в центре, артиллерия в тылу, поддерживает наступление огневым валом. |
