Последовали кивки и одобрительные возгласы. Большое количество следов будет создавать впечатление, что прошел клан, в котором много типи.

Одна женщина предложила изменить обычный порядок перевозки скарба. Каждая семья может распределить свой груз на возможно большее количество лошадей. Случайный наблюдатель, увидев множество вьючных лошадей, решит, что имеет дело с сильным, богатым и, вероятно, хорошо вооруженным кланом.

Люди вошли в азарт, и идеи посыпались одна за другой. Кто-то предложил, чтобы подростки Кролики, когда это возможно, ехали верхом и несли оружие. Возраст и зрелость всадников нелегко определить даже с близкого расстояния.

Высокий Тростник обратилась к своему мужу:

— Вождь, возможно, молодые женщины могли бы одеться в одежды своих мужей и взять оружие?

— Уж тебя-то точно никто не примет за мужчину! — Койот весело кивнул на огромный живот своей беременной дочери.

Собравшиеся расхохотались.

— Отлично! — Снимающему Голову понравилась эта мысль.

Конечно, не те, кто с маленькими детьми, но многие женщины смогут сойти за воинов.

Молодые женщины возбужденно зашептались. Снимающий Голову был уверен, что это хорошая мысль. Дело не только в том, что будет казаться, будто в отряде много воинов. Кое-кто из девушек весьма ловко управляется с оружием.

Когда он впервые столкнулся с Народом, ему показалось странным, что среди учеников-Кроликов есть как мальчики, так и девочки. Его собственная жена, Высокий Тростник, до того как забеременела, могла кое в чем превзойти даже его. Она прекрасно стреляла из лука, в чем Снимающий Голову не был силен. А многие из старших женщин, как он знал, достигли настоящего мастерства в использовании метательного оружия. Вождь сам видел, как Большая Нога, его теща, ловко подбила кролика коротким, тяжелым метательным ножом. Да, женщины знакомы с оружием не понаслышке, а в случае нападения врага каждый, способный сражаться, будет на счету.

На этой оптимистичной ноте совет и завершился. Люди разошлись к своим меховым одеялам.

— Ты думаешь, будут неприятности, муж мой? — Высокий Тростник всегда звала его «муж мой», особенно когда волновалась. Она уютно устроилась напротив Снимающего Голову, и, глядя на округлый живот жены, вождь снова подумал о том, как уязвимы они будут в случае нападения.

— А как ты думаешь? — он ушел от ответа, задав встречный вопрос. — Ты знаешь обстановку лучше, чем я.

— Трудно сказать. Если Крушители Черепов подумают, что мы слабы, они попытаются убить нас.

«Да, — подумал Снимающий Голову, прижав жену к себе, — или завладеть нашими женщинами». Он вспомнил, что, когда впервые увидел этих старинных врагов Народа, ему сказали: «Они похищают наших женщин. Наши женщины намного красивее, чем у них».

Эта угроза теперь казалась вождю куда более страшной. Он бережно обнял Высокий Тростник, словно желая защитить ее от любых опасностей.

— Значит, — бодро сказал Снимающий голову, — мы должны быть к этому готовы.

Хотел бы он на самом деле быть таким уверенным, каким пытался казаться.

Глава 15

Когда на следующее утро клан Лошади снова собирался в путь, настроение людей было уже совсем другим. Подавленность предыдущего дня сменил добродушный оптимизм. Молодые женщины, причесавшие волосы на мужской манер, надели одежды своих мужей и отцов. Они расхаживали важные, потрясая оружием, и были неотличимы от молодых стройных воинов, а родственники и друзья подшучивали над ними и веселились.

Те женщины, у которых были маленькие дети, оставили своих малышей на попечение других, а сами приняли участие в маскараде. Снимающий Голову был рад убедиться, что женщины хорошо знают, как управляться с оружием.