Джаг машинально поднес бинокль к глазам.

– В таком вот положении мы и находимся, – сказал Патриарх. – Окружены миллиардами яиц с ядовитыми земноводными внутри и блокированы невидимой пылью, превращающей нас в зомби. Я уже не говорю об этом кордоне танков, выползших, словно огромные стальные жабы, невесть откуда. Если хочешь знать мое мнение, Джаг, вы с другом прошли через испытания только для того, чтобы очутиться в волчьей пасти.

– Поздно звать на помощь, прострелив себе голову, – ответил Джаг. – Только я еще слишком молод, чтобы умирать... – и тут же спросил серьезным тоном: – Что случилось с разведчиками?

– Они дошли до танков без осложнений, – мрачным тоном ответил Патриарх. – Но когда они скрылись за этой бронированной стеной, мы тут же потеряли с ними связь.

– А они не могли сбежать? – предположил Джаг. – Может, спасение находилось как раз за танками?

Болезненная гримаса исказила лицо Дана.

– Нет, – тихо сказал он. – В это поверить я не могу. Это невозможно. У них всех остались здесь семьи, жены, дети, друзья. Мой сын был в составе второй группы... Я уверен, что он возвратился бы... если бы мог. Не могу поручиться за других, но его‑то я знаю хорошо. Я уверен, что он мертв, я чувствую это каждой клеточкой своего тела...

Уважая естественное волнение своего собеседника, Джаг облокотился на ограждение смотровой площадки и долго осматривал пустыню, покрытую вспененной слизью.

– Когда начнут вылупляться лягушки? – неожиданно спросил он.

– Дня через три‑четыре. Но это не более, чем предположение. В принципе, это может произойти в любой момент. Точно сказать трудно...

– Но у нас есть, по крайней мере, день в запасе?

Патриарх согласно кивнул.

– Без вопросов. В какой‑то степени нам сопутствует удача: погода на нашей стороне. Уже давно мы не видели настоящего солнца, иначе жара ускорила бы события...

Джаг молчал, задумчиво всматриваясь в горизонт.

Наконец он глубоко вздохнул и сказал:

– Я думаю сходить к танкам и узнать, что там происходит.

– Это безумие! – воскликнул Дан. – Ты ищешь смерти.

– Умирать так умирать, рисковать так рисковать! Но я твердо намереваюсь возвратиться!

– Дюжина мужчин погибла, приблизившись к танкам. Я уже не считаю экипажи вертолетов.

– Дюжина мужчин исчезла, – уточнил Джаг.

– Это ничего не меняет! Они не возвратились, а физически чувствовали себя лучше, чем ты на сегодняшний день. Ты еще не полностью выздоровел, позволю тебе напомнить. Стоило тебе подняться по этой лестнице, и ты запыхтел, как зимняя вьюга.

– Я прошел через всю пустыню, – сказал Джаг, – а этого до меня не удалось сделать никому. Теперь же я буду соответствующе экипирован и совершу почти оздоровительную прогулку.

Поколебавшись, Патриарх не нашел, что возразить.

– Знаете, – заговорил Джаг, – здравому смыслу часто мешает предубеждение. Дюжина ваших товарищей исчезла, отправившись посмотреть, что скрывается за танками, и этого оказалось достаточно, чтобы заморозить ход ваших мыслей. Ничто никогда не бывает окончательным. Что делает ситуацию неразрешимой, так это вера в ее неразрешимость.