Пилоты поднялись и один за другим направились к выходу. Краем глаза Ясон заметил О'Брайена, стоявшего в коридоре, и подумал, что тот, наверно, подслушивал. Когда Кевин проходил мимо него, они обменялись дружеским рукопожатием и удалились вместе.

— Командир корабля знает, где маслом намазано.

Ясон обернулся, услышав голос Дженис, и увидел, что они остались в комнате вдвоем.

— Мне говорили, что он начал подлизываться к этому адмиральскому отпрыску, как только они оторвались от Земли. Назначил его исполняющим обязанности командира крыла. Думсдэй много чего может порассказать об этом коммодоре, — сказала она.

— Я не хочу этого слушать, Дженис, — не очень энергично возразил Ясон.

— Ладно, ладно. Но ты должен знать, что он законченный карьерист, мы с такими уже не раз сталкивались. Никогда не был боевым командиром. Вскоре после окончания Академии он угробил разрушитель во время маневров. Его поставили командовать этим авианосцем, потому что единственное, в чем он хоть что-то смыслит, это транспортные корабли. Он ухватился за это предложение. Надеется, что отсидится тут, пока все забудется, поднакопит стаж, а в его личном деле появится запись, что он находился в должности боевого командира, а потом сбежит обратно в штаб и продолжит свою карьеру.

— Я сказал, что не хочу ничего слышать об этом.

— Ладно, Медведь, не хочешь — не надо. — Она улыбнулась. — Только интересно будет посмотреть, как он себя поведет, если мы попадем в переделку.

— Если мы попадем в переделку, нас гораздо больше будет волновать, как бы уберечь наших сосунков и самим уцелеть, — сказал Думсдэй, направляясь к ним с чашкой крепкого сладкого кофе — именно такого, какой любил Ясон.

Плюхнувшись на стул, он отхлебнул из чашки, протянул ее Ясону и прислонился к переборке.

— Знаешь, сколько каждый из этих пилотов налетал за все время обучения? — продолжал он. — В среднем меньше трехсот часов, а у некоторых даже двухсот пятидесяти нету.

Ясон кивнул. Преподаватели в летных школах торопились побыстрее отправить на фронт новое пополнение. Это выходило боком: быстро обученные пилоты умели не много и потому гибли почти сразу, гробя при этом к тому же дорогостоящие истребители.

— Что там у них в личных делах понаписано?

— А, то же, что всегда, — ответила Дженис. — Общие фразы, а толковой информации о том, кто как летает, кот наплакал.

— Ну, завтра утром мы это сами увидим, — сказал Ясон.

Ясон стоял в стороне, стараясь не упустить ни одной мелочи. Лифорд Беверейдж, командир палубной обслуги, бежал, выкрикивая приказания. Он производил впечатление толкового и старательного человека. Ясон вчера лишь упомянул о том, что разведывательные корабли должны стоять впереди истребителей— бомбардировщиков, а Лифорд не спал всю ночь, перетаскивая машины куда следует. Неудивительно, что сейчас он выглядел смертельно усталым. На палубе было много лишней суеты, отсутствовала та выверенная до последней секунды, почти хореографическая слаженность процедуры взлета, к которой Ясон привык на «Конкордии».

Его пилоты уже сидели в своих кабинах, для первого раза он предоставил им эту поблажку. Просто из соображений безопасности. Сначала следовало посмотреть, как они летают, а уж потом ставить перед ними более сложную задачу: чтобы от момента побудки до взлета проходило всего четыре минуты.

Комната управления полетами находилась на возвышенной платформе напротив шлюзовой камеры. Добравшись до нее, Беверейдж бросил последний взгляд на палубу и поднял вверх большой палец, давая понять офицеру, руководящему взлетом и посадкой, что все в порядке.