– Что с ним? – спросил Стран.

– Не приближайся! – предостерёг Людоед и крикнул напарнику: – Полоз, как же ты мог не заметить?!

Сзади уже нагоняли другие муравьи, а те, которые были ослеплены, начинали приходить в себя и шевелиться.

– Не зна-а-аю… – простонал вляпавшийся в «кислотную слизь» теневик. Он едва удерживался на ногах, но мог бы уже и не пытаться – характерная зелень ползла вверх по той ноге, которая попала в склизкий комок, превращая живое тело в мёртвую субстанцию…

– Уходим! – вынужден был скомандовать Людоед, и когда Стран и Мамба бросились дальше, подчиняясь его приказу, напоследок подарил один из своих шу бывшему напарнику Полозу. Больше он не мог ничем с ним поделиться и ничего не мог забрать у него, всё оружие и припасы обречены превратиться вместе с живой плотью в изменённую материю.

…Спустя ещё две улицы муравьи прекратили погоню. Удалось оторваться. Операция по захвату артефакта, хоть и могла считаться успешной, оказалась слишком дорогостоящей и затратной. Из всего отряда остались только лидер и Мамба. А встречи со странным пришельцем могло и не случиться. И что тогда было бы с остатками отряда, теневик даже не прикидывал… Он старался не мыслить в сослагательном наклонении, «что было бы, если…». Благодарил Тень за то, что живой и продолжает путь в данную минуту.

Людоед сообщил двоим оставшимся спутникам, что они уже в Новом Источнике, так некогда звался окружающий пригородный район. О смерти Полоза он не особенно жалел, ему скорее было досадно, что на ровном месте был потерян прекрасный боец. Оставалось недоумевать, как это Полоз, не обделённый чутьём на опасные ловушки, вдруг подловился в зелёный студень?.. Словно Тень отвернулась от напарника и решила больше не прикрывать его своими осеняющими и благословляющими жить крыльями.

Людоед знал, что метров через двести по курсу появится большая воронка, утыканная старыми балками, и там можно остановиться на привал. Правда, придётся смотреть в оба, чтобы какая-нибудь из движущихся ловушек, каковых там ошивается в достатке, не застала врасплох…

По пути к воронке Людоед неожиданно обзавёлся добычей.

«Вниз…» – шепнула ему подсказку Тень, и наёмник тотчас, не жалея патрона, выстрелил себе под ноги. Но пуля не срикошетила от земли, она пронзила верхний слой почвы и провалилась в пустоту под поверхностью, а там выцелила тело мурыла, который полз по туннелю, прильнув к нижней части норы.

После выстрела Людоед копнул землю и извлёк оттуда окровавленную тушку щекастого землероя величиной с немаленькую собаку. Этот выродок обитал в глубоких норах под землёй, и достать его было не так-то легко; разве что когда монстр, торопясь по своим делам, прорывал лазы прямо под поверхностью. Шкура добытого зверя сильно воняла, но вообще он был съедобен, надо только правильно снять кожный покров, чтобы вонь не перекинулась на мясо.

Теперь выжившим было что пожрать.

Стран, став свидетелем акта спонтанной охоты, проворчал:

– Сначала-то я и не понял, зачем ты вдруг ни с того ни с сего пальнул себе под ноги.

Он многозначительно покивал. Видимо, тоже оценивал по ходу уровень чутья и способностей своего неожиданного проводника.

Логически рассуждая, мной преодолена труднейшая половина пятой ступени. Три километра по горизонтали уж полегче пройти, чем по отвесной стене.

Но сильно подозреваю, что здесь события в логику не захотят втискиваться. Человеческую то есть.

Подозрение прямо на глазах превратилось в факт.

Хотя вначале меня, конечно, всячески наполнил удовлетворением другой факт. Что я вообще увидел что-то, находящееся в пространстве дальше, чем на расстоянии вытянутой руки!!!

Да, туман исчез.