Разведчики эскадры – пять лёгких крейсеров «Карлсруэ», «Нюрнберг», «Франкфурт», «Данциг» и флагманский «Кенигсберг» под брейд вымпелом контр адмирала Людвига фон Ройтера вышли из Кильской бухты и буравили свинцовые воды Балтики, раскинувшись широким двадцатимильным фронтом от немецкого Ростока до датского Гедсера. Минная флотилия под брейд вымпелом капитана цур зее Пауля Хейнриха, держащего свой флаг на лёгком крейсере «Эмден», осталась при линкорах.

Отдельный крейсерский отряд, шестую и восьмую флотилии эсминцев Шмидт решил не дожидаться, чтобы не нервировать Главный штаб, подгоняемый воплями избиваемых Кенигсберга и Мемеля. Операцию требуется начать незамедлительно. Для кораблей Непенина, возомнившего себя морским волком, море у Кенигсберга станет могилой.

* * *

Про подводную лодку «Волк» и ее бесстрашного командира Ивана Владимировича Мессера, сына вице адмирала Владимира Павловича Мессера, на Балтийском флоте слагали легенды. Командир был настоящим морским гусаром, этаким Денисом Давыдовым в тельняшке, храбрым до отчаяния и везучим до изумления. В мае 1916 года «Волк» устроил засаду в Норчепинской бухте на границе со шведскими территориальными водами и на глазах у германских конвойных эсминцев потопил три транспортных парохода – «Геру», «Кольгу» и «Бианку», через месяц – военный транспорт «Дориту». По пути домой экипажу повезло так, что поверишь в ангелов хранителей. Вблизи родных берегов, следуя точно по фарватеру, вахтенный офицер неожиданно почувствовал сильный удар в корпус лодки. Оглянувшись, он увидел, что в волнах качается немецкая гальваноударная мина с двумя согнутыми «рогами». Та чудом не сработала. Лодка невредимой вернулась на базу.

Принимая во внимание результативность действий команды и удачливость капитана, командир подводной дивизии контр адмирал Дмитрий Николаевич Вердеревский и командир 1 го дивизиона подводных лодок кавторанг Василий Фёдорович Дудкин разрешили Мессеру самостоятельную свободную охоту. Главные силы дивизии выстраивались эшелонированно между минными полями у Штольпе банки, на траверсе крохотной гавани Штольпмюнде.

Русские подводники впервые забрались так далеко от своих баз с приказом охотиться на серьезного зверя. «Не отвлекаться на „мелкую дичь“, атаковать линкоры!» – недвусмысленно довел Непенин свое распоряжение на совещании флагманов.

– Знаешь, Саша, – изучая однообразный морской ландшафт и поколдовав над картами, обратился Мессер к старшему офицеру лейтенанту Бахтину, сослуживцу по подлодке «Кайман», – тут нам делать нечего. Надо идти западнее. Видишь, напротив мыса Аркона наше самое западное минное поле? Встанем между ним и берегом.

– А если спрятаться за минным полем?

– Слишком очевидно. Предполагаю, что у них все наблюдатели будут смотреть в сторону моря. Сыграем нестандартно. Уйдём на мелководье и будем атаковать от берега.

– Рискованно…

– На войне, как на войне. Но если повезёт, если заставим отвернуть от берега, появится шанс загнать их на мины. Риск есть, но попробовать стоит.

* * *

«Стоит ли пробовать? – задавал себе вопрос Непенин, пробегая глазами по оперативной карте и свежим телеграммам „из под шпица“, – может свернуть операцию, пока всё идёт хорошо, ограничившись „синицей“ удачного набега на побережье, и не ловить „журавля“ в сражении линейных флотов с весьма сомнительными шансами на успех? Хотя, почему сомнительными? В теории всё может получиться.