Мадам Татен широко раскрыла глаза, обрадованная такой перспективой.

— Ну, мне пора на работу, — продолжал Виктор Татен, — ибо я не придумываю отговорок.

Проследи, чтобы Филипп пошел на контрольную. Конечно, он напишет хуже всех. Но что делать?

Он вздохнул. Женевьева тоже вздохнула Взгляды их встретились. В взгляде жены Виктор прочел безграничное восхищение таким человеком, как он, добрым и решительным, суровым и справедливым, властным и терпеливым.

— Подай мне зонтик, — мягко сказал он, — и ступай, займись своими делами.

Как и предвидел, Виктор Татен опоздал на работу. Начальник уже ждал его. Виктор Татен чуть было не придумал удобный предлог — аварию в метро, утреннее недомогание. Но мысль о сыне удержала его от обмана. Он возмутился, что такая мысль хоть на минуту могла закрасться в голову. И четким голосом, с сознанием выполнения неприятного долга он сказал:

— Я выговаривал сыну и поэтому опоздал.

Начальника, казалось, мало интересовало подобное объяснение. Он даже сделал вид, что не верит. Чтобы его убедить, Виктор Татен рассказал некоторые дополнительные подробности: термометр, дневник…

— Хорошо, хорошо… Известное дело… Один раз не беда, — сказал начальник. — Да, в конце концов, никто вас об этом и не спрашивает. Вас срочно вызывает директор.

Директор был недоволен. Составляя ведомость на дополнительные кредиты, Виктор Татен ошибся на семь франков семьдесят пять сантимов. Хотя был уверен, что записал именно ту цифру, которую директор назвал на последнем совещании.

— Я никогда не давал такой цифры, — сказал директор, хлопая ладонью по столу.

— Но, господин директор, я даже сохранил листок, на котором ее записал.

— Так где же этот листок?

— В моем блокноте.

— Каком блокноте?

— В блокноте, который всегда ношу с собой и в который записываю интересные мысли, изречения…

— Так покажите его мне!

Виктор Татен с досадой вспомнил, что блокнот остался у сына:

— Я его оставил дома, — объяснил он.

Директор победоносно улыбнулся и повернулся к начальнику Виктора. Виктор Татен задрожал от бессильного гнева:

— Конечно, все свидетельствует против меня, господин директор, но я вам обещаю…

Директор махнул белой рукой с полированными ногтями:

— Ну, ну, славный наш Татен. Не стоит так переживать. Вы сделали ошибку. Признайтесь в этом. Никто от этого не застрахован…

Виктор Татен начал заикаться от злости:

— Да нет же, господин директор… Я могу доказать. Конечно, блокнота у меня с собой нет…

Но директор уже провожал их к двери. В коридоре начальник наклонился к Виктору Татену и заявил ужасно язвительно:

— Это неважно. Вы исправите цифру. И больше не будем об этом говорить.

— Хорошо, — обиделся Виктор Татен.

И повернулся спиной. В кабинете он тщательно сосредоточился на работе. Несправедливое обвинение директора не давало ему покоя. Он хотел было написать докладную, чтобы оправдаться письменно. Но потом решил, что благороднее страдать молча. Из конторы он вышел около полудня, на улице он спохватился, что забыл зонтик, и это стало последней каплей, переполнившей чашу его терпения. Он ринулся в метро, с опущенной головой, перепрыгивая через две ступеньки, и протянул билет служащему, стоявшему на контроле.

— Недействителен, — заявил тот.

— То есть как, недействителен?

— Потому что он уже закомпостирован.