Снег приятно охлаждал натруженные лапы. Интересно, сможет ли она допрыгнуть и сцапать сокола? Похоже, что нет. За последние дни она так ослабла, что даже охотилась с трудом.

Сокол бросил землеройку на скалу и склонился над ней, чтобы расклевать. У Белочки свело живот, и она с завистью покосилась на птицу. Медленно, словно тающий лед, Грозовая кошка поползла вперед, надеясь, что густой снегопад замаскирует ее рыжий мех.

Нужно было во что бы то ни стало раздобыть хоть какой-нибудь еды. Если коты начнут голодать, холод и болезни истребят их быстрее, чем целая стая орлов. Несмотря на решимость сообща защищать котят, было видно, что гибель Дымушки и нападение на Грязнулю поколебало уверенность даже самых стойких воинов. Белочка в ужасе замерла, пронзенная раскаянием. Это она вместе со своими друзьями завела котов к гибели. Это из-за нее они сейчас сидят, зарывшись в снег, и молят Звездное племя о милосердии.

Если бы только им удалось добраться до охотничьих угодий Клана Падающей Воды! Тогда они могли бы попросить помощи у горных котов… Этой ночью Ураган ходил на разведку в заснеженные горы. Он единственный из всех чувствовал себя уверенно в этом пустынном краю. Белочка знала, что он искал Речушку и ее товарищей, но вернулся ни с чем. Поиск затруднялся тем, что у горных котов не было ни границ, ни пограничных меток. В этих местах они были одни, и некому было оспаривать их права на добычу.

Сокол расправил перья и отряхнул крылья от снега. Белочка отвлеклась от своих мыслей и снова сосредоточилась на охоте. Она напружинила усталые мышцы и приготовилась к прыжку.

Внезапно вверху мелькнула чья-то шерсть, и Белочка даже попятилась от неожиданности. Трое поджарых, покрытых грязью котов выскочили из-за скал прямо над головой сокола. Один из них молниеносно сцапал птицу, а двое других набросились на Белочку и с силой опрокинули ее в снег. Она попробовала брыкаться, но силы были ясно неравными, поэтому Белочка прекратила борьбу и замерла, судорожно хватая ртом воздух.

— Белочка?

Знакомый голос окликнул ее по имени, и сильные лапы рывком вытащили ее из сугроба. Белочка захлопала глазами и, сморгнув снег, увидела Когтя, который изумленно разглядывал ее. Стоявшие рядом с ним Пещерные стражи были потрясены не меньше своего командира.

— Что ты здесь делаешь? — пророкотал огромный воин.

Белочка помотала головой, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Она узнала одного из стражей. Это был Гребень, один котов-изгнанников, которые вернулись, чтобы спасти свой клан от Острозуба. Теперь, когда она знала двух котов из троих, она почувствовала себя более уверенно.

— Мы ушли из своего леса, — начала Белочка. — И идем к Месту-Где-Тонет-Солнце.

— Опять? — недоверчиво прищурился Коготь.

— На этот раз мы идем все вместе.

— Кто это — все?

— Все четыре племени, — пояснила Белочка. — Мы не могли больше оставаться в лесу. Но мы даже не представляли, что путешествие окажется таким трудным… Маленькая Дымушка упала в ущелье, а орел чуть не утащил Грязнулю… — она всхлипнула и замолчала.

— Что? — ахнул Коготь. — Зачем же вы притащили сюда котят? И почему морозите их в снегу? С ума вы посходили, что ли?! Почему вы не пришли в Клан Падающей Воды и не передохнули там? Где твои племена, безмозглая ты кошка?

— Они… они укрылись где-то под скалами… Там еще торчит кривое дерево, похожее на огромный коготь.

Коготь быстро посмотрел на своих спутников.

— Скала с деревом, — коротко бросил он. — Бегом!

Пещерные стражи легко побежали по сугробам, прижав уши к голове, чтобы снег не попадал внутрь.