Эрин Хантер. РассветКоты-Воители: Новое Пророчество – 3
Особая благодарность Кейт Кэри.
Пролог
Звезды холодно посверкивали над лесом, донага раздетым концом сезона Падающих Листьев. В облетевшем подлеске мелькали тени — тощие силуэты, облепленные мокрой от утренней росы шерстью. Коты просачивались сквозь голые ветви, как вода сквозь камыши. Давно миновали те времена, когда под их шкурами перекатывались бугры мускулов; теперь поредевшая от голода шерсть обтягивала лишь острые выпирающие кости. Огненно-рыжий кот, возглавлявший мрачную процессию, поднял голову и втянул пастью воздух. Губы его брезгливо сморщились — с наступлением ночи чудовища замолчали, но их невыносимая вонь пропитала каждую ветку и каждый палый лист в лесу. Рыжий кот чуть повернул голову и с наслаждением вдохнул запах шедшей рядом с ним подруги: ее знакомое родное тепло, смешавшись с ненавистным смрадом Двуногих, облегчало дыхание. Песчаная Буря упрямо переставляла лапы, стараясь ни на шаг не отставать от своего спутника, но ее нетвердая походка говорила о бессонных ночах и многодневном голоде. — Огнезвезд, — хрипло выдохнула она через несколько шагов. — Как ты думаешь, наши дочери сумеют нас отыскать, если вернутся домой? Рыжий кот поморщился, словно наступил на колючку. — Нам остается только надеяться на это, Песчаная Буря, — еле слышно произнес он. — Но как они догадаются, где искать? — Песчаная Буря оглянулась на широкоплечего серого кота, шедшего чуть поодаль. — Что скажешь, Крутобок? Они поймут, куда мы ушли? — Ясное дело, — буркнул серый великан. — Откуда такая уверенность? — взорвался Огнезвезд. — Надо было не слушать тебя и послать еще один патруль на поиски Листвички! — Рискуя потерять и его тоже? — вопросом на вопрос ответил Крутобок. Огнезвезд зажмурился, словно от удара, и быстро зашагал вперед по темной тропе. Песчаная Буря еле заметно покачала хвостом и вздохнула. — Это было самое трудное решение в его жизни, — доверительно прошептала она на ухо Крутобоку. — Он предводитель, а значит, обязан прежде всего думать о своем племени, — прошипел в ответ серый кот. Песчаная Буря на миг отвернулась и еле слышно пробормотала: — Сколько же котов мы потеряли за последнюю луну! Видимо, ветер донес ее слова до Огнезвезда, потому что тот вдруг резко обернулся и зашипел, сурово глядя на своих спутников: — Остается надеяться, что хотя бы эти потери заставят лесные племена поумнеть! Может быть, на этом Совете мне удастся убедить их в том, что только объединившись, мы сможем противостоять смерти! — О каком объединении ты говоришь?! — возмущенно фыркнул бредущий сзади бурый полосатый кот. — Неужели ты забыл, что тебе ответили наши соседи, когда ты в последний раз ходил разговаривать с ними? Коты племени Ветра и тогда уже еле лапы волочили с голодухи, но обозлились так, будто ты предложил им сожрать собственных котят и бросить старейшин на произвол судьбы! Они слишком горды, чтобы принять чужую помощь! — С тех пор все стало гораздо хуже, Дым, — возразила Песчаная Буря. — До гордыни ли теперь, когда умирают котята… — тут она испуганно охнула и замолчала, сообразив, что сказала лишнее. — Прости меня, Дым, — виновато пробормотала она, не поднимая глаз. — Я помню, что моя Хвоинка умерла от голода, — глухо прорычал Дым. — Но даже ее смерть не заставит меня примириться с тем, что Грозовое племя должно подчиняться чужим приказам! — Никто не собирается ничего нам приказывать, — устало возразил Огнезвезд. |
