Эрин Хантер. Время выбораКоты-Воители: Начало Племен – 5
Особая благодарность Кейт Кэри
Пролог
Озарённый мертвенным лунным светом овраг затопил холодный туман. Словно мутная вода, он колыхался под лапами множества котов, в беспокойстве метавшихся под дубами. Чисто Небо внимательно следил за всеми с края поляны. Шкуры многих котов сияли, будто припорошенные ледяным звёздным блеском. Чистое Небо поёжился и отыскал взглядом Серое Крыло, терпеливо ждущего на другом краю поляны. «Мёртвых здесь больше, чем живых», - подумал Чистое Небо, покосившись на темневший чуть в стороне невысокий холм. Там, под медленно оседавшей землёй, лежали те, с кем Чистое Небо рос в детстве и охотился в молодости. Все они пали в Великой битве. Духи погибших на мгновение застыли, глядя на Чистое Небо, потом вновь пришли в движение, негромко перешёптываясь друг с другом. Высоко над их головами скрипели под ветром посеребрённые инеем ветви четырёх исполинских дубов. Пора Голых Деревьев волчьей хваткой вцепилась в лес. Земля под лапами Чистого Неба была твёрже камня. «Отчего бы духам не позвать меня на какую-нибудь чудесную зелёную полянку, чтобы я мог хоть немного погреть шкуру в лучах тёплого солнца? Неужели это так трудно? Это же просто сон!» Из толпы вышла серебристо-серая кошка и направилась к нему. - Ты пришёл! - Да, Гроза. Я здесь. - Сердце Чистого Неба кольнула привычная боль. До конца своих дней он будет думать о том, как могла бы сложиться их жизнь, если бы он не позволил ей уйти из леса с их нерождёнными котятами. - Зачем вы позвали меня сюда? Взгляд Грозы сделался жёстким. - Мы устали ждать. Ждать? Но чего они ждут? Прежде чем Чистое Небо успел задать свои вопросы, на склоне громко зашуршали тронутые инеем папоротники, и из них медленно вышел Зыбкая Река. В лунном свете его густая серая шерсть казалась серебряной и переливалась, как рябь на воде, когда кот торопливо побежал по склону на поляну. Сидя под корнями дуба, Длинная Тень молча смотрела на новоприбывшего и удивлённо хлопала глазами, как будто только что очнулась от глубокого сна. Рыжая шерсть Грома светилась в темноте. «Значит, сегодня ночью духи призвали сюда всех вожаков? Но зачем?» Заиндевевшая трава сухо прошуршала за спиной Чистого Неба, он обернулся и с удивлением увидел Обгоняющую Ветер, безмолвно прошедшую мимо. «Почему она здесь? Разве она не покинула сообщество Длинной Тени? Зачем духи умерших позвали её сюда?» Чистое Небо с беспокойством поёрзал на мёрзлой земле. От него не укрылось, что живые коты держались порознь, в то время как мёртвые сбились в плотную толпу. Что это значит? Возможно, духи пришли объединить живых? - Ну? - резкий вопрос Грозы вывел его из задумчивости. - Что? - Мы велели вам расти и расширяться, как Сверкающая Звезда… - Гроза покосилась на живых котов. - И что же? Вы даже не начали исполнять это наше послание! В чём дело? Или вы чего-то боитесь? - Неправда! - Чистое Небо воинственно распушил грудь. - Мы ничего не боимся. Но ваше послание звучит очень туманно. Что значит - расширяться? Вы хотите, чтобы мы расселились по ещё большей территории? Но зачем нам столько земли? Мы уже правим лесом и пустошью и с радостью принимаем к себе котов, которые хотят жить по нашим правилам. Чистое Небо замолчал, с удовольствием вспомнив о том, как сильно выросла его лесная община с тех пор, как он в последний раз беседовал с духами. - Этого мало! - раздался из-за спины Грозы сердитый голос. Чистое Небо удивлённо попятился, натолкнувшись на дерзкий взгляд молодой кошки, с которой он уже не надеялся встретиться при жизни. Когда он видел её в последний раз, её тонкие детские рёбра отчаянно выпирали из-под тусклой бурой шёрстки. |
