«До чего же холодно!»

Бегущая Вода уже встала и мчалась через лагерь, распушив шерсть, чтобы защититься от пронизывающего ветра. В зубах у неё болталась скукоженная от мороза мышка. Ольха и Подберёзовик с любопытством выглядывали из-под лохматого куста тиса, где когда-то для них устроила гнёздышко их приёмная мать Лепесток. Мать Ольхи и Подберёзовика была убита, когда котята были ещё совсем маленькими, они не успели даже запомнить её запах. Лепесток впоследствии тоже умерла, унесённая страшной хворью, обрушившейся на лес перед наступлением Голых Деревьев. Ольха и Подберёзовик также заболели, но Сверкающая Звезда успела спасти их.

«Сверкающая Звезда… - подумал Чистое Небо, почувствовав укол непонятной грусти. - Если бы Звёздный Цветок рассказала нам об этом растении чуть раньше, сколько бед можно было бы избежать…»

Как оказалось, этот скромный неприметный цветок был единственным спасением от болезни. Он изменил будущее котов, поселившихся в лесу и на пустошах. Чистое Небо встал и отряхнулся, глядя, как Ольха и Подберёзовик бросаются навстречу Бегущей Воде.

- Это для нас? - с надеждой спросил Подберёзовик, поглядывая на мышь.

Его сестра Ольха доверительно наклонилась к Бегущей Воде.

- Скажи нам, где ты поймала мышку, мы сбегаем туда и сами наловим! - попросила она.

Бывшие беспомощные котята уже превратились в сильных здоровых котов - стремительных, ловких и готовых охотиться с утра и до заката. Чистое Небо гордился ими, как родными детьми, и не переставал радоваться, что когда-то позволил Лепестку взять их в лагерь.

- Ах ты белкоголовая глупышка, - добродушно проворчала Бегущая Вода, бросая мышь на землю. - Эту мы съедим вместе, а потом сходим в лес и поохотимся как следует!

Ольха и Подберёзовик с признательностью уставились на кошку.

Чистое Небо с нарастающим беспокойством смотрел, как оба молодых кота садятся рядом с Бегущей Водой и по очереди откусывают по кусочку от костлявой мыши.

Дичи в лесу с каждым днём становилось всё меньше. Большая часть живности погибла во время болезни, и сейчас в лесу стояла звенящая тишина, казавшаяся зловещей даже в тихую пору Голых Деревьев.

Чистое Небо снова отряхнулся, прогоняя холод, и выбрался из своего гнёздышка. Этой ночью он ходил по лесу до самого рассвета и вернулся в лагерь усталый и промёрзший до костей. Воспоминание о недавнем сне не оставляло его. Духи умерших ясно повторили свою волю - живые коты должны стать похожими на Сверкающую Звезду.

«Теперь я знаю, что это значит! Мы должны собраться воедино, как лепестки вокруг сердцевины цветка. Как я раньше этого не понял?»

Всё казалось очевидным.

«Если холод так свирепствует в лесу, то страшно представить, что должно сейчас твориться на пустоши! Дичи стало так мало, что если коты останутся там, они непременно замёрзнут насмерть или умрут от голода. Здесь, в нашем лесу, им будет и теплее, и безопаснее. Будем жить все вместе и охотиться сообща, как наказала Порхающая Птичка!»

Теперь нужно было только пойти и сказать об этом котам Длинной Тени.

«Может, они уже сами догадались?»

Впервые за всё это время Чистое Небо не знал, о чём духи говорили с другими котами. Надежда бабочкой затрепетала в его животе. Наверное, коты с пустоши уже готовы объединиться с его котами!

Чистое Небо выбрался из-под дерева, царапнув спиной по корявой замёрзшей коре, и вышел на поляну.

Розовый Глаз сидел под кустом остролиста, прикрыв веки от режущего ветра. Крошечные снежинки, сверкая, кружили в морозном воздухе, медленно оседали на его белую шерсть.