- Мы отсюда не уйдём! - взорвался Чистое Небо.

- И не надо, - легко согласился Шрам. Он остановился возле Звёздного Цветка, склонился над её щекой и заботливо слизнул кровь с золотой шерсти. - Я всего лишь хочу встретиться с вожаками ваших стай и обговорить с ними, как мы будем жить дальше. Вам придётся кормить нас, как это было раньше. - Он взглянул на небо, где над верхушками деревьев сияла луна. - Завтра ночью в это же время я буду ждать ваших вожаков на нагретых камнях возле реки.

Чистое Небо ошеломлённо уставился на него. Как он сможет уговорить других вожаков повиноваться этому негодяю?

- А если они откажутся прийти?

Шрам коротко взмахнул хвостом.

- А ты ещё не понял? Тогда мне придётся убить Звёздного Цветка, - небрежно бросил он, поворачиваясь спиной к Чистому Небу.

Когда Шрам направился в лес, его полосатый приспешник схватил Звёздного Цветка за загривок и поволок её следом. Рыжий кот пошёл за ним, грозно рявкая на Звёздного Цветка всякий раз, когда та начинала брыкаться.

Чистое Небо остался стоять, не в силах пошевелиться. В его голове путались мысли. В ушах стучала кровь. Ему хотелось броситься вдогонку за негодяями, напасть, освободить Звёздного Цветка… Но он не смел сойти с места, боясь погубить подругу.

«Я не могу рисковать её жизнью и жизнями котят!»

Ему сделалось плохо.

Никогда ещё он не чувствовал себя таким униженным, слабым и беспомощным.

За его спиной негромко зашуршали папоротники.

Чистое Небо обернулся, подняв дыбом шерсть, и увидел выходящую на поляну Бегущую Воду.

- Ты… ты всё видела? - ахнул он.

Кошка кивнула, глядя на него без тени сочувствия.

- Почему же ты не пришла мне на помощь?

- Двое против четверых? - сузила глаза Бегущая Вода.

- Трое против трёх! - заорал Чистое Небо. - Звёздный Цветок сражалась бы на нашей стороне!

- Неужели? - Бегущая Вода посмотрела на него с сомнением. - Насколько я могу судить, они со Шрамом давно спелись друг с другом. Однажды эта тварь уже предала нас, чтобы помочь своему отцу. Почему бы ей не сделать то же самое ради приятеля Одноглаза?

Чистое Небо задохнулся от бешенства.

- Разве ты не видела, как Шрам ударил её?

- Ведь им нужно было заставить тебя поверить в то, что Звёздному Цветку угрожает опасность!

Ослеплённый яростью, Чистое Небо замахнулся и полоснул когтями по морде Бегущей Воды.

- А это похоже на представление?

Бегущая Вода отшатнулась, на её щеке выступила кровь. Однако она не дрогнула и взглянула на Чистое Небо с вызовом.

- Ты можешь выцарапать мне глаза, но Звёздный Цветок всё равно останется предательницей!

- Она не предательница! Она верная кошка! - в отчаянии зарычал Чистое Небо. - Она предана мне больше, чем мой собственный сын, больше, чем братья!

- В это веришь только ты! - фыркнула Бегущая Вода, вытирая лапой кровь со щеки. - Неужели ты всерьёз думаешь, что остальные вожаки захотят рисковать шкурами и жизнями своих котов ради спасения вероломной предательницы, даже если она носит твоих котят?

Несколько мгновений Чистое Небо ошеломлённо смотрел на старую кошку.

«Она назвала Звёздного Цветка предательницей, но где же её преданность? Неужели она не понимает, что бродяги угрожают не только Звёздного Цветка, но всем и нам?»

Чистое Небо отвернулся от Бегущей Воды и нырнул в папоротники, его сердце раздирали отчаяние и страх. Обогнув вершину склона, он выбрался из ежевики и помчался прочь от своего лагеря. Когда он добрался до опушки, верхушки деревьев уже пылали в первых лучах утреннего солнца, над лесом занимался новый день.

«Бегущая Вода ошибается! Она просто выжила из ума, она не может быть права, - снова и снова твердил себе Чистое Небо.