- Разве тебе не суждено было прожить жизнь рядом со мной?

- Ах, Чистое Небо, - промурлыкала Гроза. - Неужели ты хочешь, чтобы твоё будущее стало мрачной тенью твоего прошлого? Нет, милый, тебе пора идти вперёд. - Она протянула лапу и нежно дотронулась до округлившегося бока Звёздного Цветка. - Твоё будущее здесь, с этими котятами. Береги их. Люби их. Заботься о них…

Чистое Небо похолодел и резко открыл глаза.

«Это был сон!» Гроза ему просто приснилась… Он повернулся, чтобы прижаться к Звёздному Цветку, его сердце переполняла любовь к ней и их ещё не родившимся котятам.

Звёздный Цветок?

Где же она? Место рядом с ним пустовало, мох, где ещё недавно лежала золотистая кошка, быстро остывал.

- Звёздный Цветок? - негромко позвал Чистое Небо. Может, пошла на поганое место? По его спине ледяным ветерком пробежал необъяснимый страх, зашевелил шерсть. Чистое Небо поднялся и выскочил из гнёздышка.

Он подошёл к папоротникам, насторожив уши.

- Звёздный Цветок!

Из-за деревьев послышался тоненький стон.

«Она ранена? Упала? Неужели роды начались раньше срока?»

Он бросился в папоротник и помчался в лес.

- Звёздный Цветок? Где ты? - Чистое Небо напряжённо вслушивался, в страхе дожидаясь её отклика.

- Она здесь, - донёсся из темноты отвратительный торжествующий голос.

Чистое Небо прирос к месту. В его живот впился острый коготь страха. Холодея, он повернулся на звук.

Из темноты на него смотрели два горящих глаза.

- Кто здесь? - шёпотом спросил он.

За деревьями всколыхнулись тени. В какой-то миг Чистое Небо узнал промельк знакомой золотой шерсти. Звёздный Цветок! Её окружали три тощих облезлых кота, с лап до головы покрытые боевыми шрамами.

Чистое Небо выпустил когти.

- Отпустите её!

- Её никто не держит, - широко ухмыльнулся один из котов. - Пусть уходит, если захочет.

Он вышел из темноты. Это оказался здоровенный коричневый разбойник c широкими плечами, рваными ушами и изрядно поредевшими усами. На его передних лапах ярко выделялись белые полосы, напоминающие след молнии.

Чистое Небо посмотрел через его плечо на Звёздного Цветка.

«Почему она не пытается убежать? Почему стоит, как послушный котёнок, между рыжим и коричневым сообщниками разбойника?»

- Иди сюда, Звёздный Цветок, - сдавленным голосом позвал Чистое Небо. - Не бойся. Я не позволю им тебя обидеть.

Звёздный Цветок не двинулась с места. Впервые Чистое Небо увидел в её глазах страх.

- Звёздный Цветок всегда была умницей, - усмехнулся коричневый кот.

- Ты знаешь этих котов? - Чистое Небо ошеломлённо уставился на подругу.

- Ещё бы ей нас не знать! - осклабился незнакомец. - Мы же росли вместе, как два цветочка под кустом. - Он отвратительно расхохотался. - Я всегда думал, что Звёздный Цветок будет мне верной подругой, а теперь оказывается, что она носит твоих котят!

В груди Чистого Неба забурлило бешенство.

- Кто ты такой?

- Меня зовут Шрам, - глаза разбойника довольно сверкнули. - Я старый приятель Одноглаза.

В ушах Чистого Неба загрохотала кровь, перед его глазами заколыхалась красная пелена.

- Звёздный Цветок останется со мной! - с шипением он вскочил на задние лапы, но Шрам с быстротой гадюки метнулся назад и схватил Звёздного Цветка. Он безжалостно вонзил когти в её плечи, повалил и прижал к земле. Его сообщники встали по бокам от неё, оскалив зубы.

Звёздный Цветок застонала, в её глазах плескался ужас.

Чистое Небо замер. Он оказался бессилен. Одно его движение - и негодяи расправятся с его подругой.

- Вот так-то лучше! - прорычал Шрам. - Моё сердце разорвалось бы от жалости, если бы пришлось покалечить такую славную кошечку… да ещё с котятками в животе.