— Мы готовы!

— Племя Теней тоже готово! — прогудел Чернозвезд.

Пятнистая Звезда энергично взмахнула хвостом и крикнула:

— Речные воины готовы!

— Не все, — громко сказал Ураган, делая шаг вперед. — Я остаюсь.

Воцарилась мертвая тишина. Первым опомнился Дым и возмущенно процедил:

— Отныне ты недостоин своего племени!

— Он имеет право выбирать, — возразила Алоцветик и понимающе посмотрела на Речушку.

— Я знаю, что сыну Крутобока не просто далось такое решение, — подтвердила Песчаная Буря.

Огнезвезд задумчиво посмотрел на подругу и повернулся к Урагану.

— Я помню, как мучился твой отец, когда понял, что Серебрянка ему дороже племени, — сказал он. — Но от этого непростого решения родились вы с Ласточкой. Не будь вас двоих, кто знает, как сложились бы судьбы Клана Падающей Воды и четырех наших племен! Ласточка убила Острозуба, а ты завершил ее предназначение и принес в свое племя пророчество Звездного племени. Ни один кот не посмеет усомниться в твоей отваге и верности, Ураган. И никто не имеет права осуждать твой выбор, ибо судьба твоего отца доказала, что великие события порой начинаются с самых неожиданных причин.

Собравшиеся в пещере одобрительно заурчали, пока Пятнистая Звезда пронзительным криком не заставила всех замолчать.

У Белочки даже шерсть начала потрескивать от волнения. Неужели Пятнистая Звезда не отпустит своего воина?

Прежде чем заговорить, предводительница Речного племени долго, прищурившись, разглядывала Урагана, словно видела его впервые в жизни.

— Ураган, — начала она. — Речное племя привыкло полагаться на твою мудрость и храбрость, поэтому нам будет трудно обойтись без тебя. Но за последнее время слишком многое изменилось в нашей жизни, так что, возможно, разлука наша не будет вечной. Кто знает, может быть, мы встретимся вновь, в этой жизни или в следующей, — она склонила голову, показывая, что без гнева принимает выбор своего воина. — Прощай, Ураган, и удачи тебе.

Речушка влюбленно прижалась к боку Урагана, а четыре лесных племени длинной вереницей потянулись к выходу из пещеры. Белочка с грустью оглянулась на старого друга. Может быть, он пойдет провожать их вместе с отрядом горных проводников? Но Ураган не тронулся с места, мерцающие отсветы водопада играли на его густой серой шерсти, а взгляд был полон грусти. Как ни хотелось ему остаться с Речушкой, прощание с лесными котами было для него не менее тяжким, чем расставание с Крутобоком, Ласточкой и Серебрянкой.

— Как ты думаешь, он будет счастлив? — шепотом спросила Белочка у Ежевики.

Он быстро лизнул ее в ухо.

— Надеюсь.

Следом за остальными котами они миновали ущелье и начали взбираться в горы. Круглое солнце висело сбоку от них, а с другой стороны тянулись скалы.

— Послушай, а они ведут нас туда, куда надо? — снова встревожилась Белочка, покосившись на провожатых.

— Надеюсь, — снова ответил Ежевика и обернулся назад. — Кажется, мы идем как раз туда, куда упала звезда. Только бы они не завели нас слишком далеко, и мы не прошли нужное место.

Внезапно проводники резко повернули и устремились вниз по извилистой тропе. Вскоре скалы расступились, и потрясенные коты увидели впереди бескрайнюю холмистую долину, поросшую травой и участками леса. Стоя на краю гор, коты ошеломленно смотрели на сочную зелень, от которой успели отвыкнуть среди унылого однообразия серых скал. В ярком свете солнечного дня были видны бесчисленные ручьи, сверкавшие среди голых деревьев, словно серебристые стволы берез в дубраве.