Белочка повернулась к Ежевике, и тот ободряюще кивнул ей, хотя у самого в глазах стояла тревога. Напружинив плечи, он первым направился вниз по склону, и Белочке ничего не оставалось, как робко последовать за ним. Когда они проходили мимо Тростинки, хорошенькая кошечка на миг подняла голову и с негодованием посмотрела им вслед.

Белочка отшатнулась, словно ее ударили. Неужели племя обвиняет их в том, что случилось? Неужели они думают, что, не уйди они с Ежевикой, Двуногие никогда не пришли бы в лес и не разрушили бы его своими чудищами?!

Теперь и другие Грозовые коты заметили вернувшихся путников. Терновник с усилием выбрался из расселины возле вершины скалы и настороженно прижал уши к затылку. Сероус с угрожающим шипением выступил из-за камня. Глаза его ярко сверкнули, но в них не было ничего похожего на радость.

Ураган осматривал камни в поисках Крутобока. Белочка тоже поискала, но ни ее отца, ни глашатая нигде не было видно. Уже второй раз за этот ужасный день Белочке захотелось поджать хвост и броситься обратно в лес или даже в горы. Она жалобно заглянула в глаза Ежевике.

— Они сердятся, что мы вернулись, — пролепетала она.

— Они все поймут, когда мы объясним, — твердо ответил Ежевика. Белочка тяжело вздохнула. «Только бы он оказался прав!»

Чьи-то торопливые шаги зашуршали у нее за спиной, и Белочка испуганно обернулась, готовая к нападению. Серый Уголек на всем бегу остановился, едва не врезавшись ей в бок. Белочка робко заглянула ему в глаза, ожидая увидеть в них гнев и злобу, но серая морда воина не выражала ничего, кроме безмерного изумления.

— Вы все-таки живы! — Уголек высоко поднял хвост, вытянул шею и радостно потерся головой о ее щеку.

Белочка чуть не подпрыгнула от радости. По крайней мере, хотя бы один кот не сердится на них за то, что они вернулись!

Копуша неуклюже выбрался из расселины и побежал к ним навстречу, за ним ковыляла Белолапка.

— Копуша! — окликнула его Белочка, так, словно они расстались на какие-нибудь два рассвета. — Как тренировки?

— Стараюсь изо всех сил! — задыхаясь, доложил котик, остановившись перед ней.

— Нас уже первый раз взяли на Совет, но только… только Двуногие убили Четыре Дерева…

Уголек недовольно покосился на белую кошечку и сердито прошипел:

— Они еще ничего об этом не знают!

— Мы знаем, — спокойно возразил Ежевика. — Нам рассказал Паутинник.

— Паутинник? — неприязненно сощурился Уголек. — Выходит, вы побывали на территории племени Ветра?

— Мы возвращались через предгорья, — пояснила Белочка.

— Откуда вы возвращались? — нетерпеливо выкрикнул Копуша, но Белочка не успела ответить. Она увидела, как Дым с Кисточкой выбрались из своей временной палатки и тяжелой поступью направляются к ним. Рядом с ними семенил серый Сумрак. Остальные Грозовые коты тоже подошли ближе, словно тени, вдруг выступившие из мрака.

Когда воины начали спускаться со скалы, Белочка с невольным страхом попятилась назад, прижавшись боком к Ежевике. Краем глаза она заметила, как Ураган тоже напрягся и придвинулся ближе. Все это до боли напомнило Белочке их первую встречу с незнакомыми котами из Клана Падающей Воды, и сердце у нее затрепетало от этого сравнения. Только теперь она поняла, что за время их отсутствия изменился не только лес.