Прикрыв глаза, я сосредоточился, позволяя сознанию рассеяться. Медитация утягивала меня все глубже в пучину внутреннего мира. Каждая клеточка моего тела затрепетала, когда волны окружающей энергии обволокли меня. Поток Ци из разломов в полу пещеры вливался в меня, пульсируя где-то на границе осязания.

В этот момент я развернул бутон Пламенного Лотоса и направил на него свою духовную энергию. Первые нити Ци коснулись его сердцевины, и внезапно цветок вспыхнул яркими лучами. Алые вспышки полыхнули с каждого лепестка, вонзаясь в мои руки жгучими укусами.

Я стиснул зубы от неожиданной боли, сквозь которую пробивалось ощущение чистейшего жара. Это было невыносимо. Каждое прикосновение моей Ци к Пламенному Лотосу вызывало новую волну огненных импульсов, что хлестали и снаружи, и внутри.

Не обращая внимания на саднящие ожоги, появляющиеся на мне, несмотря на все старания, я лишь глубже погрузился в медитацию, позволяя сознанию рассеяться в пространстве. Мир вокруг перестал существовать, осталась только моя задача — принять в себя энергию цветка и растворить ее.

Мои духовные каналы распахнулись, впуская бушующий поток пламени из сердцевины артефакта. Подобно вспышке, оно ринулось вглубь меня по линиям энергетических каналов. Безжалостный жар разливался по венам, обжигая все на своем пути. Но я лишь шире раскрывал каналы, позволяя этой силе затопить каждую клеточку моего естества.

Кожа начала ссыхаться и трескаться от невыносимых температур, но я уже не ощущал её. Мое тело, казалось, испарилось, оставив меня наедине с безумным пламенем чистой стихии. Оно бушевало, подобно яростному шторму, готовясь поглотить все вокруг. И единственным, что удерживало его от окончательного разрушения, были мои сосредоточенность и воля. Воля, которая позволяла мне и дальше находиться в медитации, несмотря на все эти ощущения.

Я чувствовал каждую вспышку энергии, что пронзала плоть. Испепеляющие вихри безумствовали в моих венах, и лишь созерцание и погружение в водоворот этой чистой стихии удерживало меня от гибели. Сколько это длилось, уже не имело значения. Все сузилось до одного лишь мига и бесконечной осторожности, с которой я направлял новые потоки окружающей Ци в разбушевавшийся ад внутри.

В какой-то момент мне казалось, что меня просто сожжет, причем и изнутри, и снаружи одновременно…

Но вдруг жар отступил, а мое тело начало наполняться силой, которая возникла просто из ниоткуда.

А? Что это за странная духовная сила?

* * *

Кассандра трое суток петляла по лесам и горам в поисках нужных ей алхимических ресурсов. Идя по следу ароматных запахов и тонких духовных ниточек, она днями напролет не находила и следа тех растений, за которыми пришла в эту глушь. Девушка уже почти отчаялась и готова была возвращаться со скудной добычей, когда судьба вдруг благосклонно улыбнулась ей.

На одной из горных троп она внезапно столкнулась с тем самым парнем, что несколько месяцев назад поделился с ней уникальным рецептом для создания усовершенствованной алхимической пилюли.

Правда, во время их встречи на экзамене, Кассандра так и не смогла должным образом отблагодарить парня. Ее натура, формировавшаяся под жестким руководством отца, яростного огненного практика из школы «Фениксов Огненной Зари», не позволяла искренне выказывать свои настоящие эмоции. И даже, когда она покинула школу, чтобы стать величайшим алхимиком, старые привычки, что взращивались в ней годами, никуда не делись.

Хотя порой Кассандра успешно их подавляла.

Зато теперь, когда она вновь встретила Джина в горных лесах, девушка действительно обрадовалась этому.

Ее первой реакцией было немного поупрямиться, как всегда, но когда парень вызвался помочь с добычей трав, Кассандра почувствовала настоящее облегчение.