Я замер. Его слова звучали так привлекательно. Возможность уйти отсюда, возможность вернуться. Я мог бы проснуться в своём теле, в том мире, где меня ждали друзья, Кассандра, Маркус, Фин…

Но что-то внутри меня воспротивилось. Этот голос, эта фигура… Они пытались сломить меня. Это было слишком просто. Слишком легко. Что-то было не так. Чутье так и кричало об этом.

— Но неужели это всё? — его голос снова стал холодным, как ледяной ветер. — Разве этого достаточно? Ты действительно хочешь просто вернуться к своим друзьям и жить обычной жизнью? Ты действительно хочешь остановиться здесь, на этой ступени? Разве ты не хочешь стать сильнее?

Я видел слишком много, чтобы просто вернуться назад. Моё место — на пути Возвышения, а не в тени прошлых побед. Мне нужно было стать сильнее, чтобы ни один практик больше не посмел тронуть меня или моих близких.

— Но я не могу дать тебе силу, — его голос стал мягче, почти соблазнительно-притягательным. Он будто искушал меня. — Я могу дать тебе возможность стать сильнее, чем ты когда-либо мечтал. Только ты способен взять то, что твое по праву. Всё, что тебе нужно сделать, это пробить эту стену. Если ты сможешь это сделать, станешь сильнее. Если нет… — его голос замер на мгновение. — Ты никогда не покинешь этот мир грёз. Ты останешься здесь навсегда, запертый в собственных иллюзиях. Решай, младший! И решай быстрее.

Я закрыл глаза, чувствуя, как внутри меня поднимается новая волна энергии. Моя Ци, которая казалась истощённой, вновь начала бурлить в моих меридианах. Я чувствовал, как она заполняет каждую клетку тела, как она растёт, становится сильнее.

— Готов ли ты пойти на риск ради силы? — его голос снова стал холодным, как ледяной ветер, который пронизывал меня до костей.

Я открыл глаза. Моя решимость была непоколебимой.

— Готов, — произнёс я, сжимая кулаки. — Я не боюсь риска. Как и не боюсь боли. Если это цена за силу, то я готов её заплатить. Я прорвусь через эту стену, даже если мне придётся стереть кулаки в кровь.

Фигура в чёрной мантии замерла на мгновение, а затем я услышал его тихий смех.

— Тогда вперёд, — его голос стал мягким, почти насмешливым. — Докажи, что ты достоин моего наследия.

Я сжал кулаки и снова бросился на стену. Вода начала формироваться вокруг моих рук, и я призвал «Поток Тысячи Рек». Водяная змея снова появилась передо мной, её тело воинственно извивалось в воздухе. Я направил её на стену, и она обрушилась на неё с оглушительным рёвом.

Стена дрогнула, но не поддалась. Я снова ударил по ней, вкладывая в каждый удар свою Ци. Мои руки дрожали, мышцы ныли, но я продолжал. Каждый удар был сильнее предыдущего, каждая волна воды обрушивалась на стену с новой силой. Но стена словно становилась крепче с каждым ударом.

В этот раз решимости и воли было мало. Нужно было что-то еще. Что-то, что уходило от моего взора.

Чего мне не хватало как практику? Я чтил законы Неба, о которых всегда говорил отец. Я всегда шел своим путем, стараясь защищать слабых и нуждающихся. Но практики, это не только воля и техники.

Так чего?

Я снова ударил по стене, и на этот раз почувствовал, как она слегка поддалась.

Ну конечно! За всем этим я забыл самое главное, что должно быть у практика, и чего нет на самом деле у смертных. Амбиции. Крепкие, непоколебимые амбиции.

Я стану сильнее!

Трещина появилась на поверхности стены, после очередного удара, и пусть она была слишком мала, этого было достаточно, чтобы понять — я на верном пути! С каждым ударом я вкладывал больше силы, трещина начала расширяться, но стена всё ещё стояла.

Мой лоб покрылся потом, дыхание стало сбивчивым.