— Приготовиться к захвату! — Ларри вдруг охрип. — ОбнаПур докладывает: управление Кольцом в норме. Сейчас они изменят координаты транзита. Пока все хорошо.

Пока все хорошо??? Ничего себе, сказанул!

Наступал решающий момент. Боже, сколько «если»! Если Сфера выкинет какое-нибудь идиотское коленце… Если Противник раскусит их и не полезет в дыру… Если омертвелое нутро Отшельника откажется подчиниться командам…

— Начинаю… — пролепетала Жанна. Вряд ли ее кто-нибудь услышал.

Сейчас Туннельная петля, протянувшаяся вдоль орбиты Отшельника заберет всю энергию из уцелевших накопителей Разбитой Сферы и оживет. Ну, давай!

Рядом с Отшельником. «Терра Нова»

Диана Стайгер сидела в командирском кресле, с тоской глядя на пустующее место Джеральда. Непривычно. Он там, внизу, в самой гуще событий, а она в роли простого зрителя впустую накручивает вокруг проклятой планеты виток за витком. Какая несправедливость! Уж кто-кто, а она-то имела право быть сейчас там, на Станции Соколова.

Не вешай нос, сказала себе Диана. Она хорошо выполнила свою работу. Пять лет назад, еще до Похищения, на «Терра Нове» практически поставили крест, да и карьера Дианы висела на волоске. До конца жизни водить грузовозы в околоземном Пространстве — веселенькая была перспектива! А сейчас? Сейчас она здесь, и только она поможет спасти родную планету.

«Не так уж плохо все сложилось», — подумала Диана.

ОбнаПур

Все произошло у нее на глазах. Кольцо Отшельника начало переливаться всеми цветами радуги, в центре открылось черное отверстие входа в Туннель.

— Тридцать секунд, — объявила Всевидящее Око. — Пора. Запускай автоматику.

Рука Сондры потянулась к кнопке включения автоматического режима. Ее палец приблизился к кнопке и замер. Сондра вспомнила. Пять лет назад Ларри Чао точно так же нажал на кнопку. Люди до сих пор расхлебывают последствия.

Луч гразера разбудил Лунное Колесо; дальнейшее слишком хорошо известно. Да, Ларри, не задумываясь, нажал на кнопку. Люди никогда не забудут этого.

Очень уж велика ставка. Кто даст гарантию, что компьютер не засбоит через двадцать секунд после включения. Никто. А Земля погибнет. Нет уж, нельзя доверять судьбу родной планеты какой-то машине. Если гибель Земли неизбежна, то пусть она будет на совести людей, а не следствием «объективных» обстоятельств.

В случае же победы… Впрочем, это не важно. Победителей не судят.

— Перехожу в ручной режим, — сказала Сондра.

— Что??? — заорала Всевидящее Око. — Ты что, сдурела???

Автократ шагнул было вперед, но Сондра так взглянула на него, что он отступил.

— Заткнись, Око. Не время спорить. Ручное.

Он был уже близко, мозг Сферы отчетливо ощущал это. Что ж, придется использовать последний шанс и пожертвовать планетой, принесшей столько неприятностей. Накопительные кольца приготовились по команде Сферы отдать всю энергию, хранившуюся в их недрах, разогнать планету-неудачницу до неимоверной скорости и встретить жестокого Противника мощным ударом. После этого ему не поздоровится. Да, это последний шанс.

Беззвучно молясь, Сондра впилась взглядом в секундомер. Если Противник сейчас предпримет что-нибудь неожиданное, поправить уже ничего не удастся.

Приближался момент истины. Десять секунд. Девять. Восемь. Семь. Шесть. Пять. Четыре.

Да, Сондра была права. Он еще слишком далеко. Противник почему-то замедлил движение. Если бы всем управлял автомат, они бы неизбежно проиграли — ловушка захлопнулась бы раньше, чем там оказался бы Противник.