— Нижний предел энергообмена, — оповестил Ларри. — Кольца выходят из строя одно за другим…

Жанна смотрела на приборную доску. На энергетической шкале плавная кривая вспучилась, мгновенно вырастая в узкий пик. О Господи, зашкалило!

Уолли не отрываясь смотрел туда же.

— Неплохо, — сказал он, — по-моему, это…

Космос озарила ярчайшая вспышка. В ту же секунду свет на станции погас.

До самого конца, когда он превратился в пучок фотонов, Противник отчаянно боролся, пытаясь выбраться из западни. Он бился в ней, словно раненый зверь, но клетка оказалась слишком крепкой.

Родственные ему существа во всей Галактике, сидя в глубине туннелей или на теплых безопасных нейтронных звездах, услышали его предсмертный вопль.

Они были ошеломлены.

Такого в их истории еще не бывало.

Пространство исказилось и загорелось ослепительным огнем. Быстро расплывающееся облако света в мгновение ока испепелило Кольца, превратив их в ничто. Коснувшись Разбитой Сферы, прожгло в ней огромную дыру, еще сильнее изувечившую труп когда-то могущественного организма.

Световое облако сжигало все мелкие астероиды, попадавшиеся на его пути, и медленно-медленно уплывало прочь.

Вот теперь дело было действительно сделано.

33. Домой

В детерминированной Вселенной одинаковые воздействия влекут за собой одинаковые результаты. Живые существа, взаимодействуя с неодушевленной материей, быстро смекают, что какие-то манипуляции с ней всегда успешны, а какие-то, наоборот. Мышь не сомневается, что все камни падают одинаковым образом, пока однажды ястреб, заметивший жертву, не опровергнет этого убеждения. Но он может и оставить ее в покое, предпочтя другую добычу; он может в конце концов быть сыт. Во всяком случае, его поведение не укладывается в привычную мыши схему.

Мы, люди, столкнулись с живой, непрерывно меняющейся Вселенной, управлять событиями в которой были практически не в состоянии. Харонцы жили совсем в другом мире. Окружающий их космос был вечным, стабильным, неизменным и очень удобным: в нем не жил никто, кроме самих харонцев. Я полагаю, что различия между людьми и харонцами крайне глубоки, носят фундаментальный характер, и в этом ключ к пониманию того, почему мы в отличие от них одолели Противника. С другой стороны, мышление человека носит импровизационный характер, тогда как мышление харонцев алгоритмично. В будущем нам не следует забывать это.

СИСТЕМА РАЗБИТОЙ СФЕРЫ. Отшельник

Пора было взглянуть на Отшельника: как он выдержал этот безумный фейерверк? Облачившись в скафандры, они отправились на прогулку. Марсия и Джеральд шли впереди, взявшись за руки, Жанна и Ларри приотстали.

Глубокая дыра в нависшей над ними Сфере повергла «отшельцев» в страх. На станции Соколова уже подумывали о новой экспедиции. Прежде чем решить, как строить отношения с живой Сферой, неплохо было бы изучить мертвую.

— Интересно, примут ли харонцы наше предложение о сотрудничестве? — оглянувшись, весело спросил Джеральд Макдугал.

Жанна хмыкнула.

— Сочтет его странным.

— Почему? — Джеральд повернул к ней голову. — Ведь мы же спасли ее, не так ли?

— Да, но мы отнюдь не стремились к этому… Прежде всего мы защищали Землю.

— Это и называется хорошим примером сотрудничества, — с улыбкой сказал Ларри. — Заботься о других, чтобы другие заботились о тебе.

— Я не хочу иметь ничего общего с этими чудовищами! — От досады Жанна даже топнула ногой.

В небе висело одно из колец. Ему тоже не поздоровилось.