Все, пора! Сондра с силой вдавила кнопку в пульт. Факел открытого Туннеля вспыхнул и чуть сместился в сторону.

— Есть контакт! — закричала Всевидящее Око. — Жесткая связь с первым туннелем цепи!

Сондра нажала на другую кнопку, запретив Кольцам прием любых других команд. Теперь Противнику некуда деться. Они облапошили его!

— Проклятие! — вскричал Автократ. — Он пытается маневрировать!

Противник, ничего не понимая, обескураженно скользил к Туннелю. Невероятно, но выходные координаты Туннеля почему-то изменились. Этого не может быть!!! Ужас охватил чудовище. Остановиться! Остановиться. Остановиться, пока не произошло непоправимое. Остановиться…

Противник тормозил изо всех сил, но тщетно — погасить такую скорость на столь мизерном расстоянии дело безнадежное.

И вот. Туннель.

Противник обреченно ввалился в червоточину, и все: дверь захлопнулась.

Томительное молчание. А вдруг они допустили роковую ошибку? А вдруг тот уже в Мультисистеме? И Земля… Нет, лучше об этом не думать.

Динамик заговорил голосом Джеральда Макдугала.

— Все в порядке. — В голосе звучала смертельная усталость. — Противник в ловушке.

Сфера собрала все свои силы в кулак. До сражения оставались считанные мгновения. Туннель открылся, потом закрылся… и ничего не последовало.

Абсолютно ничего.

Что они чувствовали в эту минуту, не описать словами.

Отшельник. Станция имени Соколова

— Он в ловушке, но мы не сможем удерживать его слишком долго, — говорила Жанна.

Глаза ее блестели, в голосе звенело торжество.

Противник бешено крутился со скоростью света внутри кольцевого Туннеля, словно белка в колесе. Земля когда-то прошла через это тоже. Она совершила один оборот, занявший те самые тридцать семь минут, в течение которых Сфера подыскивала ей более или менее безопасную орбиту.

Впрочем, Противника-то соколовцы пока выпускать не собирались.

И тут Жанна вспомнила. Вспомнила тот давний, не дававший ей покоя разговор. Когда была произнесена формула Эйнштейна. Уолли пытался объяснить, каким образом Кольцо тридцать семь минут удерживало Землю в Туннеле.

— Кстати, — спросил тогда Вольф Бернхардт. — А что произошло бы, не окажись у Сферы достаточного запаса энергии? Могла бы Земля бежать с этой промежуточной орбиты?

— А вот это как раз непонятно, — ответил Уолли. — Скорее, она попросту испарилась бы.

— Каким образом? — не понял Бернхардт.

— Е=mc^2. Масса Земли может быть выражена в виде энергии.

Тогда еще живой Соколов был с ними.

— Такое испарение очень опасно, — сказал он. — Взрыв при полном испарении будет такой силы, что уничтожит саму Сферу. Да и большинство захваченных планет системы…

Вот-вот, в том-то все и дело. В Туннеле есть трение! Масса Противника поменьше массы Земли процентов восемнадцать. Но и этой хватит, чтобы… Интересно, на что ее хватит? На то, чтобы разнести в клочья Разбитую Сферу вместе с Отшельником? Пожалуй, нет…

Впрочем, чего гадать! Что-то изменить все равно нельзя. Противник останется в ловушке, пока у Сферы не кончится энергия. А это произойдет очень скоро.

Уровень энергии падал стремительно, прямо на глазах. Хорошо, если ее хватит хотя бы минут на пять.

А если это случится рядом с Отшельником? Или возле поселения пурпуристов? Мы, конечно же, погибнем, подумала Жанна. Спасая родную планету, умирать не страшно.