— Да знаю я! Сейчас. Но тогда я ничего не знал, — Сальм поболтал напиток в бокале. — Мы с Кре'феем часто не ладили… да ты и так это понял. А когда он скомандовал отступление, у меня возникло такое поганое ощущение…

Каждое слово давалось генералу с трудом. Он даже вспотел. Ведж давно перестал подозревать Сальма в попытке вызнать содержание еще не рожденного (в муках, естественно) рапорта. За приглашением выпить явно крылось больше причин. Ведж только никак не мог сообразить, кому и зачем он должен подавать этот рапорт?

— Ощущение, будто меня оплевали, — продолжал тем временем Сальм. — Будто мне не верят.

— Занятное ощущение, правда? Поговорите с Тикхо, он…

Такое жалобное выражение появилось на лице Хортона Сальма, что Ведж не стал продолжать.

— Я повел своих ребят к точке прыжка, но…

Сальм сделал над собой поистине титаническое усилие. Ведж обеспокоенно пришел к выводу, что если так пойдет дальше, то услуги цирюльника генералу на некоторое время не понадобятся. Сальм вытер лысину ладонью.

— Но специально подошел поближе к «Освободителю», чтобы потом заявить, будто из-за его массы я не смог прыгнуть. Я… я не мог уйти. Я не смог вас там бросить.

Сальм умоляюще взглянул на кореллианина, впервые оторвавшись от созерцания «абракса» в своем бокале.

— Записи в бортовых компьютерах не подчистить, правда все равно вылезет.

Во-первых, кто это там сказал, что нельзя взломать бортовой компьютер? Во-вторых… Ведж так и не придумал, что во-вторых, потому что его озарила другая мысль. Собственно, всегалактической проблемы Антиллес не видел. Крейсер закрыл бомбардировщиков Сальма не только от наземных локаторов, но и от выскочивших неведомо откуда «жмуриков». Если бы Ведж получил подобный приказ, он… а что бы он? Послал бы командира подальше, придумал какой-нибудь фокус, чтобы послоняться подольше в непосредственной близости драки, и… Он. А не Сальм. Хортон Сальм верит лишь в тяжелый труд и дисциплину, спорим?

— Ну, лично я так бы и поступил.

— Знаю, — Сальм выбрался из кресла и принялся бегать по комнате; бокал он к большому разочарованию Веджа забыл на столе. — В этом-то и беда, коммандер Антиллес. Я поступил именно так!

— Победителей не судят. Хотя кто тут победитель…

Ведж покачал в ладони бокал. Темно-синяя густая жидкость тяжело плеснулась, оставляя на стекле дорожки. «Абракс» согрелся и, наверное, стал еще вкуснее.

— Да кого это интересует?! Я — не вы. Мои люди — не ваши сумасброды и сорвиголовы, — лицо генерала исказилось от бессильной ярости. — Знаете, почему у меня так мало потерь? Неукоснительное соблюдение приказов и строжайшая дисциплина. Дисциплина и еще раз дисциплина, никакой самодеятельности. Физические упражнения, тренировки, боевые учения…

— Муштра и рутина, — подсказал вежливый Антиллес.

— Если хотите. Все держится на порядке. Да, моим парням не хватает талантов, которыми природа так щедро одарила вашу эскадрилью, но мы компенсируем этот, с вашей точки зрения, недостаток тем, что прикрываем друг друга, приглядываем друг за другом.

— И не только друг за другом, — вставил Ведж.

Но Сальм, к счастью, понял по-своему. Не хватало очередного раунда за жизнь и бессмертную душу Тикхо Селчу.

— Да, но при этом я — я — нарушил приказ!

Вот ведь как разобрало человека, просто ужас.

— Приказ вышестоящего офицера, — Сальм вдруг успокоился.