Командир Разбойного эскадрона хлюпнул носом, не желая признавать даже того, что на Хоте очень холодно. Но жаркие фразы, рвущиеся с языка, придержал. Лично он никогда не сомневался в Тикхо Селчу, но, кажется, сейчас не самое удачное время для дискуссий.

— Так точно, — неохотно выдавил кореллианин.

— Вот и умница, — Акбар смущенно скривил рот в улыбке и поспешно принял неприступный начальственный вид. — Потому что я намерен попросить от вас нечто экстраординарное.

— Чего еще? То есть, да, сэр?

— Через две недели Разбойный эскадрон должен быть приведен в состояние боевой готовности.

— Чего?!!

Если бы он с размаху влип в парализующую паутину-стокхли, ощущения были бы приятнее.

— Всего месяц, как устаканили личный состав! Сэр… обучение занимает полгода, четыре — если прижмет! Вы что, сэр… я хотел сказать, что мы не готовы.

Акбар убрался подальше от кореллианина, а для верности отгородился столом. Потом постучал кончиком плавника по деке:

— Цифры утверждают иное.

— И с каких это пор цифры стали главнее? — поинтересовался Антиллес. — У меня хорошие пилоты, но они все зеленые, как незрелые палли. Мне нужно время.

Сальм являл собой воплощение сарказма. Девиз: «Ну что я вам говорил, адмирал?» посадочными прожекторами сиял на щекастой гладковыбритой физиономии.

— Разбойному эскадрону случалось ввязываться в сражения и после меньшего количества тренировок, — язвительный тон генерал тщательно замаскировал; он даже в сторону оппонента не смотрел, любуясь разводами черно-серого пола.

— Ага, а мне пришлось хоронить хороших ребят.

Он знал, что Сальм намеренно подзуживает его, чувствовал, что вот-вот сорвется и наговорит кучу слов, которые не предназначены для ушей старших по званию. Но ничего не мог с собой сделать. Один лишь вид Сальма действовал на кореллианина, как запах крови на снежного монстра вампу. Безопасности ради Ведж сменил собеседника.

— Адмирал, сэр, мы даже не упражнялись в гиперпрыжке.

— Ах, какая досада! — всплеснул ладонями Сальм. — А я почему-то решил, что все пилоты были признаны годными при первичном просеивании. Помнится, кое-кто утверждал, что его пилотам нет равных в вопросах звездной навигации…

— Адмирал, — решительно сказал Ведж, — разрешите обратиться к генералу Сальму?

— Не разрешаю! Отставить, коммандер.

Убью гада, постановил Ведж, судорожно вспоминая наставления Тикхо Селчу. Заручившись поддержкой Соло, Тик как-то раз взялся воспитывать из Антиллеса выдержанного и хладнокровного офицера, причем Тик был полон энтузиазма, а Соло — сомнений, апеллируя к прославленному темпераменту кореллиан. Учеба была недолгой и завершилась ничем за недостатком времени и ввиду неспособности ученика усвоить и освоить учебную программу. Из всех уроков Ведж запомнил только один: хочешь успокоиться, считай до десяти, это и Селчу, и Соло утверждали единодушно, им в Академии так сказали. А Ведж свято верил, что в Академии считать умели.

Он дошел уже до тридцати восьми. Желанное хладнокровие наступать не спешило.

Вообще-то он собирался сказать, что подтянуть по навигации нужно только Дарклайтера, хотя Луйяйне Форж уже по собственной инициативе занималась с мальчишкой и сообщала, что юный татуинец — прирожденный талант. Как и его двоюродный брат. Проклятие ситхов, как мне это не нравится!

— Я предпочел бы, — холодно заявил Ведж, — чтобы мне предоставили больше времени. Ребят следует потренировать еще.

— Мы все мечтаем о подобной роскоши, коммандер, но что поделаешь… — величественно осадил его Сальм.