– Ну, не тяни, не тяни! – вмешался Леша. – Чего ты там надумал-то?

– Да не то чтобы надумал… С точки зрения хозяев, Крест – безусловно, преступник. Не подвернись ему тогда Телескоп, он бы раздробил ломиком голову Никите… А в какой-то, по-моему, стране одно время преступников подвергали лоботомии…

– Чему-чему?

– А это, видите ли, такая операция на мозге, после которой убийца теряет агрессивность, но, с другой стороны, как бы… тупеет… Я, конечно, не психиатр… – Тут взгляд Сократыча упал на Ромку, и дедок жестоко поперхнулся. Озабоченно потрогал себя двумя пальцами за кадычок, покрутил головой и закончил сдавленно:

– Словом… Во всяком случае, мне так кажется… Картина похожая… похожая…

– Я… – с натугой произнес Крест и замолчал. На низком жалобно наморщенном лбу мерцали крупные капли пота.

Все складывалось для Никиты как нельзя удачнее. Крест – жив, а значит, и совесть – чиста. А с другой стороны, ни о каком долге теперь и речи быть не может… Кончен бал, господа! Хозяева расплатились с Крестом за все долги Никиты Кляпова.

Оба растерянно смотрели друг на друга.

– Ну что, Крест? – негромко спросил наконец Никита. – Достукался?

Хотел – злорадно, но вышло – с сочувствием. Крест скривился от умственного напряжения – и не ответил.

– Ты хотя бы простынку, что ли, нацепил, – расстроенно посоветовал ему Кляпов. – Голый же. А тут женщины ходят…

– Я… – внезапно заговорил Крест и вновь запнулся, – куда… пойду?

Секунду Кляпов смотрел в желтовато-зеленые испуганные глаза, потом вдруг зажмурился до боли и замычал, мотая головой.

– Да что же это? – пожаловался он неизвестно кому. – Ну неужели нельзя было как-нибудь по-другому?

Он стиснул зубы и лишь после этого смог открыть глаза. Видимо, состояние Никиты требовало болезненного напряжения хотя бы какой-нибудь одной мышцы.

– Сядь! – бросил он. – Вот сюда, на камушек. И сиди жди меня. А я сейчас…

Никита не без тайной гордости, что командует самим Крестом, усадил его на маленькую глыбу и кинулся к виднеющемуся вдали скоку, ведущему в одну из незаселенок. Шагнув в теневое пятно и очутившись в колышущемся цветном полумраке опоры, Никита нашел световод-бритву и оборвал под корешок. Затем выбрал тлеющую без биения бледно-фиолетовую трубу толщиной с мужское бедро и опоясал ее двумя глубокими кольцевыми разрезами, отстоящими друг от друга приблизительно на метр. Потом отвесно чиркнул по трубе, соединяя засечки. Первые слои, естественно, оказались попорчены, но уже на шестом витке простынка пошла разматываться целенькая, без единой царапины.

«А вообще, конечно, поступили все по-свински, – с горечью мыслил Никита, отсекая кусок метра в три длиной. – Убедились, что жив-здоров, – и разбежались. А что он даже одеться не сообразит – это их уже и не волнует».

Кончиком световода-бритвы он вырезал посередине белоснежного полотна отверстие для головы. А чем подпоясать?.. А, сойдет и этот! И Никита отмахнул полтора метра толстого шнура, полыхавшего до сей операции пронзительной синевой.

Выход из незаселенки выводил чуть ли не на потолок, и Кляпову пришлось воспользоваться еще парой промежуточных скоков, прежде чем он выбежал на пятачок, где должен был его ждать Крест.

Слава Богу, тот еще был на месте, хотя уже поднялся с камушка и стоял, недоуменно вертя головой. А вокруг кривлялись, щебетали и злобствовали мохнатые побирушки.