– Суаткана и Хорша слышу. Надеюсь, что опасность смогу, если не увидеть, так почувствовать. Правда, с интуицией у меня всегда было не очень хорошо, но выхода, похоже, нет?

– Нет. Пойдешь последней. Марк уже спускался вниз. Рэйч осторожно съезжал по самому крутому месту на склоне. Проверив седельные ремни на спине Суаткана, Йори пристроилась следом за Орионом.

Вларт быстро догнал Марка, и они вместе осторожно пошли по протоптанной вчера жуками просеке в траве.

Нависавшие над головой стебли напомнили девушке камышовые дебри Черного озера. Невольно поежившись, Йори прибавила шаг.

Оставив позади густые заросли травы, люди наконец добрались до первых деревьев. Высоченные стволы заканчивались густой кроной, плотно сплетенной в непроницаемую для солнца крышу. Ступив в теплый и влажный сумрак леса, путешественники удвоили осторожность.

Шаух, обычно пробиравшийся по вершинам деревьев, теперь отчего-то жался к ногам капитана. Йори попыталась рассмотреть ветви и листья лесных гигантов и едва не вывернула шею. Вверх уходили ровные и очень толстые стволы, под густыми кронами висела дымка, напоминавшая марево, так что необычные серебристо-белые листья сливались в одно размытое туманное пятно. Изредка между деревьями мелькали тени каких-то крупных существ. То справа, то слева доносился хруст сухих веток и громкий вой. Путешественники непроизвольно ускорили шаг.

Внезапно отряд остановился. Йори пробралась вперед. Вларт и Марк встревожено глядели на развилку впереди и уводившие в разные стороны тропинки.

Рыбак уговаривал капитана разделить отряд. Отвечавший за жизнь других, Вларт не спешил с ним соглашаться. Однако выхода не было – как узнать, куда именно надо идти?

В конце концов, Вларт согласился и назначил встречу обоим отрядам у замеченной с ночной стоянки, пологой дороги. Она начиналась у подножия «каменного цветка» и вела вовнутрь, меж двух отвесных склонов. С окружающих странную долину гор они рассмотрели рядом со входом в «каменный цветок» глубокую складку.

Марк, зажав в кулаке длинные и короткие прутики, по очереди подходил к каждому из путешественников, миновав лишь Йори. Окаменев от незаслуженной обиды, девушка повернулась к Вларту.

– Мне уйти?! За меня что, опять все давно решили?!

Девушка рывком вскинула на спину короб с вещами. Вларт быстро встал на пути у собравшейся уходить Йори. В глазах девушки застыли слезы. Вларт схватил ее за плечи и развернул лицом к себе.

– Подожди! Тебя никто не хотел обижать! Моя вина, я думал, ты поняла… В отряде два геккона – Хорш и Суаткан. Естественно, в каждом из отрядов должен быть ящер. Марк ведь тоже не тянет жребий. Извини. – Вларт пристально смотрел в глаза обиженной Йори.

Кляня себя за глупость, девушка отвернулась, едва сдерживаясь, чтобы не расплакаться.

С Марком выпало идти Карри и Ориону. Рэйч и Вларт отправлялись с Йори. Девушка предпочла бы залезть в логово разъяренных пауков, чем идти с капитаном, но судьба распорядилась иначе.

Вларт выбрал левую тропинку, и теперь, неразборчиво ругаясь, Йори и Рэйч медленно лезли на очередную гору. По обе стороны от тропинки стволы деревьев были поцарапаны и ободраны панцирями и рогами жуков-оленей. Еще бы – дорожка и для геккона была тесновата, а жуки раза в два шире.

Между гигантскими стволами деревьев ютились невысокие – в рост человека, но очень красивые кустарники с роскошными пунцовыми цветами. Под одним таким кустиком Рэйч заметил клешни и панцирь красного скорпиона.

– Похоже, эти красивые цветочки вовсе не такие безобидные, как кажется. На моей родине тоже есть растения-хищники, однако здесь я пока таких не встречал, – внимательно рассматривая останки скорпиона, проговорил капитан.