Навстречу Филаре медленно шагали пятеро человек самой бандитской наружности. Одетые в старые солдатские кольчуги, которые считаются достоянием пехотных легионов Империи по всему Мирозданию, они были похожи на дезертировавших из Цитадели солдат. Вполне может быть, что так оно и есть.

У троих из них на поясе висели самые обычные мечи, немного тронутые ржавчиной. Четвертый на ходу поигрывал копьем. А за плечами последнего - безусого парнишки, болтался тяжелый арбалет.

Империя во все времена без малейшей жалости обходилась с разбойниками. За грабежи наказание было только одно - виселица. Легионы и волшебники безжалостно искореняли эту заразу... Но теперь, когда разодранная надвое Империя медленно сползала в хаос, древнее братство снова поднимало голову. И вновь на дорогах появились желающие поправить собственное благосостояние за чужой счет.

Раньше на Роднессе никогда не было ничего подобного. Близость Цитадели наводила серьезные опасения на любых грабителей. Возможно, это всего лишь какие-нибудь бродяги...

Но эти мысли тотчас исчезли, замутненные поднимающейся из глубин ее сущности тьмой.

Филара остановилась. Пятеро охотников до чужого добра остановились тоже.

Они что-то говорили, но Филара не слышала ничего. В ее ушах грохотом сотен барабанов отдавался голос самой Бездны. И если бы в тот момент кто-нибудь из пятерых посмотрел ей в глаза, то, бросив оружие, помчался без оглядки. Тьма. Древняя и бессмертная тьма смотрела на них глазами этой женщины со шрамом на щеке.

Но в глаза они не смотрели.

Одинокая женщина, не боящаяся в эти смутные времена путешествовать в одиночестве, молча стояла и ждала.

Блеснули вытащенные на свет мечи. Наконечник копья уставился ей в лицо.

И тогда она, вздохнув, вынула из-за пояса кинжал и подбросила его в воздух. Хрустальное лезвие ослепительно сверкнуло в ярких лучах солнца.

Филара отвернулась, не желая видеть того, что будет дальше.

Крики. Лязг. Вопли ужаса... И тишина.

* * *

Первым ее заметил Уллас, которого среди своих дружков знали исключительно как Соленого.

- Смотрите, - лениво процедил он, - какая-то баба.

Некоторое время все вглядывались вдаль, разглядывая медленно ползущую по тропе одинокую фигуру. Женщина. Одна. Без сопровождения.

- Тьфу ты... Да с нее же и взять-то нечего. Три медяка в кошеле?

- Заткнись. - Предводитель их маленького отряда некогда служил в легионах сержантом и до сих пор сохранил некоторые командирские замашки. Он даже как-то пытался поддерживать дисциплину, что среди разбойничьих банд было редкостью. - Хотя бы развлечемся. Она еще молодая. Ничего.

Уллас-Соленый безразлично пожал плечами. Невысокий безусый еще Ралтар нервно почесал затылок и выпалил:

- Как бы не нарваться на неприятности. Женщина. Одна. Идет уверенно и явно ничего не боится. А если она из Цитадели? Связываться с колдунами - прямая дорога в Бездну. Если она нас не поджарит на месте, значит, отволочет в город, где уже готовят петли на наши шеи.

- Дурак ты, Ралтар, - презрительно фыркнул бывший сержант. - Чего волшебникам делать в этих местах? Да еще и в таком виде. Ты посмотри, в какие лохмотья она одета. Обычная крестьянка, идущая на рынок и решившая пробраться напрямик через холмы.

Пять пар глаз пристально уставились вдаль.

- А ведь и впрямь... Оборванная и грязная.

- Все, хватит трепаться. Вперед.

Они кубарем скатились с поросшей кустарником вершины холма и, выйдя на дорогу, неспешно отправились навстречу нежданной гостье.

Женщина продолжала идти, хотя, несомненно, уже заметила их. Что это? Самоуверенность? Глупость? Что может одна глупая баба противопоставить пятерым сильным мужчинам?.. Если она не колдунья, конечно.

Уллас и Ралтар нервно переглянулись и замедлили шаг, пропуская вперед своего вожака. Так... На всякий случай.

Не доходя примерно десятка шагов, путешественница остановилась и, склонив голову набок, уставилась на них пронзительным немигающим взглядом.