– Не может такого быть! Королева Эрида правит вот этим самым королевством уже четыре года, – брызжа слюной, произнес он.

«По меркам Древних это одно мгновение», – подумала Рия.

– Простите, но нет, – ответила она, опустив глаза. – Я понятия не имею, за кого она выходит замуж.

«И совершенно не горю желанием узнать».

Жена трактирщика торопливо вышла из-за прилавка, вытирая руки о фартук. Она остановилась между Рией и мужчинами и, улыбнувшись, принялась убирать посуду с их стола. К немалому облегчению Древней, она подхватила разговор.

– Наверное, она выходит замуж за какого-нибудь принца. Или за другого короля, – проговорила женщина, беря посуду в обе руки. – Ведь так обычно и происходит, правильно? Знатные люди всегда держатся друг за друга. Так сказать, не подпускают к себе чужаков.

Мужчины продолжили шумно обсуждать вопросы, о которых не имели ни малейшего понятия, а Рия откинулась на спинку стула. Ей было на удивление тепло, хотя огонь в очаге почти потух, и в комнате царили прохлада и полумрак. Этот разговор о королевах и замужествах выбил ее из равновесия, ведь она сама была принцессой, а значит, несла ответственность перед короной и своими подданными, как и любая другая правительница. Пусть Древние жили настолько долго, что кому-то их век мог показаться бесконечным, они все равно нуждались в наследниках. Изибель Бэлдейн и Кадриган Рассветный создали союз не по любви, а из желания укрепить свою силу. Поселению нужен был ребенок, который сможет унаследовать трон, когда правительница больше не сможет управлять Айоной. «В отличие от смертных у меня, по крайней мере, есть время. Моя мать не станет принуждать меня к решениям, которые я не готова принять». Рия ощутила, как по ее шее снова пробегает волна густого, неприятного тепла, и, нахмурившись, поправила воротник туники. «Или все-таки станет? Разве не это сейчас происходит? Разве поступки правительницы не подталкивают меня вперед, независимо от того, покоряюсь я ее воле или иду ей вопреки?»

Она скрипнула зубами, чувствуя, как в груди просыпается уже ставшая привычной злость. «Трусы», – снова подумала она. Древние воины Сиранделя и Айоны отказывались принять бой, отсиживаясь за стенами своих поселений. «Их страх обрекает нас всех на смерть».

Поток эля не прекращался. Широко улыбаясь, жена трактирщика наполнила кружки мужчин, а затем подошла к Рие. Хотя Древняя больше не намеревалась притрагиваться к этому низкосортному вареву, она все равно кивнула женщине в знак благодарности.

– Так что скажешь насчет предложения старого Джо? – Поул снова перешел на шепот, прикрыв рот рукой. Это не мешало Рие слышать каждое слово, хотя она с радостью обошлась бы без этого сомнительного удовольствия.

– Джоулд Брамбл совсем сбрендил, – презрительно хмыкнул Рай. – Дело не выгорит. Можешь не напрягаться.

Поул уперся локтями о стол и, взволнованно подавшись вперед, окинул комнату настороженным взглядом, словно у стен могли внезапно вырасти уши.

– У Джоулда Брамбла есть родственники на побережье. Они говорят, что на Зорком море удивительно спокойно для этого времени года. Никаких джидийских налетчиков. С прошлого лета в этих водах не видели ни одного баркаса.

Рия не поднимала глаз от столешницы, на которой были грубо вырезаны чьи-то инициалы и грубые слова. Однако теперь она внимательно прислушивалась к беседе мужчин. Ее ничуть не волновала свадьба смертной королевы, но то, о чем они заговорили сейчас, могло иметь значение. Происходило нечто странное. По шее Рии побежали мурашки.

– Так, значит, он думает, что сможет занять их место? – фыркнул Рай. – И на чем он будет плавать? На каноэ?

– Я просто пересказываю тебе то, что знаю.