Королева кивнула.

– Тогда выиграйте нам три месяца, Белла.

– Да, Ваше Величество.

– Пусть лучше я буду наживкой, чем наградой, – произнесла Эрида. Если мне суждено висеть на крючке, я буду делать это по своим правилам и ради своих целей. – Если мы закончили обсуждение претендентов…

– Их великое множество, – проскрипел Кониджин.

Обсуждение войн всегда вселяло в Эриду смелость. Она хлопнула рукой по столу и наклонилась к кузену, изо всех сил стараясь сдержать гнев. Хотя у женщин больше причин злиться, чем у мужчин.

– Но среди них нет ни одного, кто мог бы прельстить меня или Галланд, – отрезала она и с удовольствием отметила, что он отодвинулся от нее подальше. – Раз мне необходимо выйти замуж, я сделаю выбор, который принесет моей стране благо. Я не стану продавать королевскую власть, а укреплю ее. Мы – преемники Древнего Кора, славной империи законных правителей Варда. Отыщите мне мужа, который будет достоин этой судьбы, – того, кто сможет воплотить мечту моего отца и деда. Найдите мне героя.

Это высокая планка. Не исключено, что ее невозможно взять. В этом и состояла ее цель: установить крошечную мишень, в которую никто не сможет попасть. Но если советники и осознавали истинные намерения Эриды, они никак этого не выказывали и ничего не говорили. Пусть их королева была молода, они не могли назвать ее лгуньей. «Но на самом деле я никого не обманываю, – думала она. – Если такой человек существует, я выйду за него замуж. И раз я не могу носить меч на поясе, этот мужчина станет моим оружием. Вместе мы создадим империю, подобную той, что существовала в древности. Она протянется от одного края карты в другой, объединив все земли под властью льва. Под моей властью».

– Необходимо позаботиться о похоронах, – мягко произнес Ардат, возвращая Эриду к реальности. – Однако мы до сих пор не получили никаких новостей. Возможно, тела так и не найдут.

Эрида кивнула. Она лично отобрала несколько рыцарей из Львиной гвардии, чтобы они отправились на поиски тел Тира и кузенов Норт. А также войска мертвецов, если таковое вообще существует.

– Независимо от того, отыщут ли их тела, они должны быть похоронены с честью. Мы воздадим им славу, которую они заслужили при жизни. Сэр Грандель, сэр Рэймон и сэр Эдгар останутся в нашей памяти навечно, – произнесла Эрида.

Ее слова шли от сердца: эти три рыцаря охраняли ее со дня коронации, а прежде служили ее отцу. Пусть она и не оплакивала их гибель, ее печалило то, что она потеряла трех славных воинов.

Кониджин кивнул в знак согласия, но его взгляд пронизывал ее насквозь.

– А что стало с оруженосцем?

При упоминании Эндри Трелланда по спине и пальцам королевы пробежал электрический разряд.

Если все произойдет так, как он сказал; если то, что он увидел в холмах, действительно существует; если Веретено сорвано; если сказки и легенды правдивы…

Но она заставила себя лишь неопределенно пожать плечами.

– Не сомневаюсь, что его возьмет в услужение какой-нибудь другой рыцарь. Эндри молод. Ему не составит труда отыскать новое место.

– Он не сообщил вам о своих планах? В ту ночь, когда он вернулся в столицу один, в одежде, пропитанной кровью? – настойчиво спросил Кониджин. Теперь пришла его очередь наклониться к королеве. – Я спрошу вас еще раз: что он вам рассказал?

Согласно правилам этикета, ей стоило отпрянуть и напустить на себя скромный вид, одарить кузена вежливой улыбкой и успокоить его своей женственной мягкостью. Эрида поступила иначе. Она сжала руку в кулак, выставив перед собой огромное королевское кольцо. Грубо ограненный изумруд переливался на свету, приковывая к себе взгляды.